它被认为是人类历史上最致命的单一传染病事件，感染了全球5亿人，占地球人口的三分之一。
它以三次无情的浪潮袭来——第一次相对温和，发生在 1918 年 3 月;第二次更残酷，发生在 1918 年 8 月;第三次也是最致命的一次发生在1918年末，贯穿1919年的头几个月。
据估计，它造成的死亡人数几乎是第一次世界大战期间死亡人数的五倍。
被它杀死的人中有一半以上是健康、强壮、健康的年轻人，他们正值壮年，其中包括数百万第一次世界大战的士兵。
其受害者通常在出现症状后数小时或数天内死亡。他们的皮肤会变蓝，肺部会充满液体，导致他们从内部窒息。
这就是西班牙流感——1918-1919年的大流感大流行——由一种叫做甲型H1N1流感亚型的病毒引起。它和它的许多危及生命的亲戚是正粘病毒家族的一部分——病毒头号通缉犯之一。
根据《纽约时报》1981年夏天的一篇文章，数十名年轻且其他方面健康的男性似乎突然成为一种通常罕见的癌症的受害者。
这种疾病始于一个或多个紫色斑点或斑点，这些斑点或斑点可能出现在身体的任何部位，很容易被误认为是瘀伤。然而，与瘀伤不同的是，紫蓝色斑点持续了数周，有时会发展成肿块并变成棕色。这种奇怪的疾病似乎在这些年轻的受害者中迅速发展，接下来导致淋巴腺疼痛肿胀，然后迅速扩散到全身，致命。
这些是获得性免疫缺陷综合症的首次报道，这是一种无法治愈的致命疾病，在同年（1981年）被公认为一种新疾病，现在大多数人将其称为艾滋病。纽约大学医学中心的阿尔文·弗里德曼-基恩（Alvin E. Friedman-Kien）博士在一封信中提醒其他医生注意这种情况，并要求他们密切关注类似病例，他将这次疫情描述为“相当具有破坏性”。
他当时不可能知道这个描述会有多准确。
在几年内，艾滋病的病因被确定为一种病毒，几乎可以肯定，至少在几十年前，在中非的某个地方，黑猩猩已经从黑猩猩跳到了人类身上。这种病毒现在被称为人类免疫缺陷病毒（HIV），已经感染了全世界约8500万人，其中4000多万人死亡。艾滋病毒/艾滋病大流行在撒哈拉以南非洲地区造成最具破坏性和不成比例的影响，截至2022年，估计有2560万人感染艾滋病毒，占全球总数的三分之二以上。因此，毫无疑问，HIV是迄今为止其病毒家族中最臭名昭著的杀手 – 逆转录病毒家族，病毒头号通缉犯之一。
汉坦病毒家族是一组相当紧密的病毒，其中许多病毒可以在世界各地的人们中引起各种疾病和综合征。该家族有两个不同的亚群：旧世界汉坦病毒，发现于非洲、亚洲和欧洲;以及在美洲发现的新世界汉坦病毒。虽然这两个亚组是相关的，但它们也不同，因为它们在人类受害者中引起非常不同类型的疾病。新世界亚组中的病毒会引起一种称为汉坦病毒肺综合征（HPS）的疾病，而旧世界亚组中的病毒会引起一种称为肾综合征出血热（HFRS）的疾病。
汉坦病毒可以感染任何年龄、性别或种族的人，但风险最大的是那些在汉坦病毒啮齿动物同伙最多产的环境中工作或生活的人。这意味着从事林业、农业、诱捕或军事等职业的人是汉坦病毒家族成员病毒攻击风险最高的人之一。啮齿动物同伙的地理分布也是决定谁可能面临最高风险的一个因素。例如，由黄颈鼠携带的多布拉瓦病毒仅在东南欧发现，远至捷克共和国和北部最南端的德国，尽管其同伙物种在欧洲的分布范围要广得多。
由汉坦病毒家族成员引起的两种主要疾病在人中都可能很严重，有时甚至是致命的，但也会引起类似于流感的相对轻微的症状。在一些流行病中，汉坦病毒肺综合征的死亡率高达50%至60%，肾综合征出血热的死亡率高达12%至15%。
汉坦病毒攻击的最初迹象往往是相似的，无论罪魁祸首是旧世界病毒还是新世界病毒。通常从发烧、身体疼痛和有时呕吐开始，感染在早期阶段不容易立即与其他传染病区分开来。
痘病毒可以在人与人之间传播，而不需要中间宿主，也可以通过多种途径中的任何一种传播。例如，引起天花的天花病毒具有高度传染性，在感染者的呼吸、咳嗽和打喷嚏中以气溶胶和飞沫传播。
传染性软疣病毒通过皮肤接触在人与人之间传播。如果感染者抓挠斑点然后触摸另一个区域，它也可以在单个感染者的身体内和周围传播。
痘病毒家族的其他成员，例如主要感染绵羊的奥尔夫病毒，可以通过微小的伤口或擦伤通过皮肤进入。
痘病毒也是臭名昭著的强壮和稳定 – 这意味着它们通常不会因暴露在正常温度和环境中而减弱或杀死。这些属性使它们也能够在以前受害者的表面或干燥的结痂中长期存活 – 甚至数年
副粘病毒家族有几种主要的可疑病原体，已知这些病原体会在人和动物中引起多种疾病。一些对人类最具威胁的副粘病毒包括亨德拉病毒、麻疹、流行性腮腺炎、尼帕病毒和副流感病毒。
1964年，疫苗学家斯坦利·普洛特金（Stanley Plotkin）在他的Wistar研究所实验室工作，发明了世界上第一种风疹疫苗。现在，该疫苗在许多国家作为常规儿童免疫规划中的单次注射，或作为三针MMR（麻疹、腮腺炎和风疹）免疫接种的一部分。虽然该疫苗的使用大大减少了全球风疹感染，但一些国家的贫困、冲突和薄弱的卫生系统意味着仍然不是每个人都能获得这种疫苗。每年仍有超过100,000名儿童出生时患有先天性风疹综合征。
在Togavirus家族的甲病毒组中，自首次发现基孔肯雅热以来的75年中，进展最初缓慢，但近年来急剧增加。世界各地的科研人员对基孔肯雅热及其亲属进行了多条调查线，从而开发了各种有前途的临床前和临床候选疫苗。其中包括在流行病防范创新联盟和欧盟委员会的支持下正在开发的三种候选疫苗，包括法国制药公司Valneva的基孔肯雅热减毒活疫苗候选疫苗。2023 年 11 月，Valneva 疫苗获得美国食品和药物管理局的监管批准，成为世界上第一个获得许可的基孔肯雅热疫苗。
同样在Togavirus家族的甲病毒方面，科学家们正在努力开发针对三种马脑炎病毒EEEV，VEEV和WEEV的人类疫苗。其中一项调查涉及从EEEV人类幸存者的血液中提取抗体，以研究哪些抗体能够中和EEEV感染，因此可以用作单克隆抗体疗法或疫苗的基础。
黄热病病毒已经困扰世界至少几个世纪了，被誉为18世纪和19世纪最危险的传染病之一，并在非洲和美洲造成大规模伤亡。人们认为这种疾病首先出现在非洲的热带雨林中，然后搭上了奴隶贩子的船，首先到达美洲，然后进入欧洲。黄病毒家族中最危险和最致命的成员包括黄热病病毒、登革热病毒、寨卡病毒、西尼罗河病毒、日本脑炎病毒、蜱传脑炎病毒、Kyasanur Forest病毒、Alkhurma病毒和鄂木斯克病毒。
MERS是21世纪上半叶出现的冠状病毒家族中三种高致病性新型人类病毒中的第二种。第一种是SARS-CoV-1，它引起了一种称为严重急性呼吸系统综合症（SARS）的疾病。第三种是 SARS-CoV-2，它引起了一种叫做 COVID-19 的疾病，这种疾病迅速成为全球大流行。这个家族中相对频繁地出现可能导致人类严重疾病爆发的新型病毒，这表明冠状病毒是一股不可忽视的致命力量。正是它们使冠状病毒家族成为病毒头号通缉犯之一。
