有时一个人的免疫系统无法正常工作。这可能是由于出生时存在的免疫缺陷引起的;抑制免疫系统的药物，如类固醇;不必要或过度的免疫反应，如过敏;或对自己的免疫反应，称为自身免疫。免疫系统的一个令人惊奇的方面是它是代偿性的，这意味着当一个部分虚弱或不起作用时，通常另一个部分可以介入。把它想象成去杂货店的旅行。如果你需要去商店，但你的轮胎漏气了，你可以用另一种交通方式——另一辆机动车、自行车或步行。替代品可能效率高，也可能效率低，但它仍然允许您完成任务。我们免疫系统的细胞和蛋白质也是如此;免疫系统的大多数“工作”可以由免疫系统的多个部分完成，尽管某些部分在某些工作上比其他部分更好。
这种使免疫系统灵活的特征也使研究变得困难。这就是为什么在实验室中，甚至在动物身上的研究，仍然需要在人类身上重复，然后我们才能确定这些发现适用。然而，实验室和动物研究仍然很重要，因为它们为我们提供了初步信息，使我们在完成人类研究时处于最有利的位置。
综上所述，有时人们仍然会遇到改变他们对感染反应能力的疾病，所以让我们来看看一些情况，并探索免疫系统在这些独特情况下是如何工作的。
我们的免疫系统可以同时对不同战线的对抗做出反应。然而，这并不意味着我们不应该帮助自己。生病时，最好待在家里，休息，多喝水。这使我们的免疫系统能够最有效地抵抗感染。
此外，由于感染会减少我们的免疫资源，因此在感染期间和感染后立即，我们更容易受到新感染的影响。一些病原体依靠这一点来进化生存。这些被称为“机会性病原体”，当免疫系统较弱时，它们会等待机会引起感染。一些例子包括：
水痘带状疱疹 — 这种病毒可引起水痘和带状疱疹。当有人患有水痘时，感染后神经细胞中会残留少量病毒。随着年龄的增长，或因压力或疾病而导致的免疫力减弱，病毒会在神经细胞中重新激活。当它繁殖时，新的病毒颗粒会感染该区域的其他神经细胞。这就是为什么皮疹往往看起来像一条线或停留在一个区域，例如从背部到侧面或眼睛。
肺炎球菌 — 许多感染流感的老年人似乎正在康复，但又生病了。虽然这种情况通常被认为是一种长期疾病，但在许多情况下，真正发生的事情是肺炎球菌利用了流感感染引起的免疫力减弱。通常，后一种感染会导致肺炎，可悲的是，每年都有成千上万的老年人在冬季死于肺炎，这是由于病毒或细菌利用流感引起的免疫力减弱造成的。这就是为什么流感和肺炎球菌疫苗对老年人如此重要的原因。
在怀孕的第四周，一个女人可能刚刚发现她要生孩子了。胎儿只有罂粟籽那么大。但即使在发育的早期，一些忙于分裂和特化的细胞最终也会成为免疫系统细胞。这些早期的免疫系统细胞，称为造血祖细胞，其表面有蛋白质，使科学家能够将它们识别为免疫系统细胞的前体。在怀孕早期，这些细胞分裂得非常快，但随着胎儿的成熟，它们的繁殖速度会降低，更多的细胞会变成特殊的细胞类型。早产儿往往比足月儿拥有更多数量的这些非特化祖细胞。
早期祖细胞通过血液进入与免疫系统相关的器官，如肝脏、脾脏和胸腺。到怀孕的第二个月或第三个月，有些已经变成T细胞。虽然这些T细胞在怀孕的第三个月或第四个月时就起作用了，但子宫的无菌环境并不需要胎儿免疫系统来抵御潜在的病原体。这很重要，因为免疫系统最有趣的方面之一与孕妇有关（参见下文“两个免疫系统，一个身体”一节）。
巨噬细胞可以在妊娠 11 或 12 周时在胎儿肠道中发现，并且在怀孕的第 4 个月和第 5 个月数量迅速增加。同样，在妊娠约 16 周时可以在肠道中找到 B 细胞和 T 细胞;在妊娠约 19 周时，它们被组织成肠道中专门的淋巴结，称为 Peyer 斑块。
免疫系统就像一支警察部队。它到处巡逻，如果发现干扰，它就会呼叫后援。这样，它与其他系统的不同之处在于它必须能够在身体的任何部位做出反应。免疫系统提供两个级别的防御：先天免疫和适应性免疫。本讨论将从简要描述与免疫系统相关的器官和组织开始，然后重点介绍提供先天性和适应性免疫的细胞。
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