白喉是一种急性传染病，影响上呼吸道，偶尔影响皮肤，由产毒性白喉棒状杆菌或溃疡棒状杆菌产生的白喉毒素的作用引起。影响上呼吸道的白喉最典型的特征是膜性咽炎(通常称为假膜)，伴有发热、颈前淋巴结肿大和软组织水肿，呈现“牛颈”外观。假膜可能导致呼吸阻塞。在英国，这种经典疾病现在非常罕见，临床医生可能无法识别。较轻的感染(无毒素产生)类似链球菌性咽炎，假膜可能不会出现，特别是在接种过疫苗的个体中。携带者可能没有症状。白喉毒素影响心肌、神经和肾上腺组织，导致瘫痪和心力衰竭。
潜伏期为二至五天。未经治疗的疾病患者可能会在长达四周的时间内具有传染性，但携带者可能会在更长时间内传播感染。感染的传播是通过飞沫和接触被感染者弄脏的物品(如衣服或床单)进行的。
在卫生条件差的国家，皮肤白喉是主要的临床表现和传染源。正常的C. ulcerans宿主是牛。人类感染与食用生乳制品和接触动物有关。人与人之间的传播不能被排除，尽管它可能是罕见的(Bonnet and Begg, 1999)。
在英国，对亚临床感染产生天然免疫力的可能性很小。根据血清监测研究，大约50%的30岁以上的英国成年人易患白喉。在老年人群中，易感比例增加到70%以上(Edmunds et al., 2000)。必须保持较高的免疫接种率，以防止从海外引入产毒菌株病例或携带者后疾病的复发。
