痘病毒可以在人与人之间传播，而不需要中间宿主，也可以通过多种途径中的任何一种传播。例如，引起天花的天花病毒具有高度传染性，在感染者的呼吸、咳嗽和打喷嚏中以气溶胶和飞沫传播。
传染性软疣病毒通过皮肤接触在人与人之间传播。如果感染者抓挠斑点然后触摸另一个区域，它也可以在单个感染者的身体内和周围传播。
痘病毒家族的其他成员，例如主要感染绵羊的奥尔夫病毒，可以通过微小的伤口或擦伤通过皮肤进入。
痘病毒也是臭名昭著的强壮和稳定 – 这意味着它们通常不会因暴露在正常温度和环境中而减弱或杀死。这些属性使它们也能够在以前受害者的表面或干燥的结痂中长期存活 – 甚至数年
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根据世界卫生组织的数据，已知只有两个国家——美国和俄罗斯——拥有用于研究导致天花的天花正痘病毒的活体样本。但是，自从一家美国生物技术公司在2017年宣布，一名加拿大科学家在实验室中从头合成了一种已灭绝的马痘病毒（也是一种正痘病毒），作为试图创造更安全的天花疫苗的一部分，科学家们怀疑天花可能没有得到很好的控制。
对大多数人来说，接种天花疫苗是安全有效的。大多数人对疫苗的反应是正常的，通常是轻微的，这表明疫苗开始发挥作用。有些人可能会出现需要医疗护理的反应。
如果你接触到天花病毒，接种天花疫苗是最好的保护措施。任何直接接触天花的人，无论他们的健康状况如何，都将接种天花疫苗因为与天花疾病相关的风险远远大于疫苗带来的风险。
天花疫苗是通过一种特殊技术接种的。它不像大多数其他疫苗那样以“注射”的方式进行接种。使用浸入疫苗溶液的双叉针头注射。当针头被拔出时，针头上有一滴疫苗。针头用于在几秒钟内多次刺破皮肤。刺伤不深，但会引起痛处和一两滴血。疫苗通常在上臂注射。
天花疫苗通过帮助人体对天花产生免疫力来保护人体免受天花感染。这种疫苗是由一种叫做牛痘这是一种与天花类似的痘病毒，但危害较小。天花疫苗含有活痘苗病毒，而不是像许多其他疫苗那样的灭活或弱化病毒。因此，接种疫苗的人必须采取预防措施，当护理他们手臂上接种疫苗的地方时，他们可以防止痘苗病毒传播。
