到目前为止，世卫组织称病原体只有在证明能够以小于5μm的颗粒漂浮在空气中并在1m的距离内感染人时才称为空气传播。只有少数病原体（特别是麻疹和结核病）符合这一定义。据说大多数呼吸道病毒是通过“飞沫传播”传播的，即通过咳嗽或打喷嚏将飞沫从病人身上排出并落在另一个人的眼睛、嘴巴或鼻子中。
这些定义对疾病控制有影响。阻止较小颗粒物的传播需要隔离室、N95 呼吸器和其他比洗手和保持社交距离更困难、更昂贵的防护措施。还有一个问题是，这些措施中哪些仅在医院需要，哪些在其他地方也需要。
在大流行期间，专家们认为，科学家和工程师已经证明，世卫组织的距离和大小导致的分类是有缺陷的4，传染性可能受到多种因素的影响，例如可以在短距离内感染人的颗粒云，或可以在空气中长时间停留的较大颗粒。其他人则表示，短距离并不能证明疾病仅通过咳嗽和打喷嚏传播，因为飞沫也可以通过呼吸或说话传播。5
世卫组织的新定义是什么？
新报告明确将病原体的传播分为涉及接触（与人类或表面）和“通过空气传播”的病原体。
然后通过空气传播分为两个子类别：“直接沉积”，飞沫到达另一个人的口腔、眼睛或鼻子的粘膜（基本上是以前世卫组织对空气传播的定义），以及“空气传播或吸入”，飞沫被吸入。第二个子类别是最大的变化。至关重要的是，整个定义不依赖于液滴的大小或距离。