自古以来，人类就已经认识到腹泻疾病。直到20世纪70年代早期，在不到30%的病例中可以检测到儿童腹泻疾病的细菌、病毒或寄生虫病因。1973年，Ruth Bishop和他的同事通过使用电子显微照相术在患有腹泻的儿童的肠组织中观察到一种病毒颗粒。这种病毒后来被称为“轮状病毒”，因为它在外观上与轮子相似(rota在拉丁语中是轮子的意思)。到1980年，轮状病毒被认为是美国婴幼儿严重肠胃炎的最常见原因。在前疫苗时代，大多数儿童在5岁时被感染，轮状病毒每年在全世界造成多达500，000名儿童死亡。一种预防轮状病毒胃肠炎的疫苗于1998年首次在美国获得许可，但由于与肠套叠有关，1999年被撤回，肠套叠是一种肠道阻塞，当肠道像望远镜一样折叠时。第二代疫苗于2006年和2008年在美国获得许可。