麻疹患者在知道自己生病之前就具有传染性。感染者在皮疹出现前四天很容易将麻疹传播给他人，并且在皮疹出现四天后仍具有传染性。
麻疹在人与人之间传播，并通过儿童咳嗽或打喷嚏产生的呼吸道飞沫通过空气传播。该病毒可以在表面上存活两个小时或悬浮在空气中。进入麻疹患者早先去过的房间的人可能会感染这种疾病。该病毒还可以沿着气流传播并感染另一个房间的人。
即使短暂接触该病毒，也会对任何未接种最新麻疹疫苗或以前没有患过麻疹的人造成很高的感染风险。患有削弱免疫系统疾病的人也面临感染的高风险。
麻疹感染的常见症状包括高烧和皮疹。皮疹通常在出现第一个症状后三到五天出现。它从头部开始，向下扩散到身体的其他部位。除了发烧和皮疹外，其他麻疹症状可能包括咳嗽、流鼻涕和眼睛发红、流泪。其他症状可能包括口腔内脸颊区域的小斑点，称为 Koplik 斑点，以及腹泻和耳部感染。
麻疹还可能导致严重的并发症，如肺炎、脑炎（脑肿胀）、耳聋、智力障碍甚至死亡