肺炎链球菌导致急性细菌感染。这种细菌也被称为肺炎球菌，是路易斯·巴斯德于1881年从一名狂犬病患者的唾液中首次分离出来的。肺炎球菌和大叶性肺炎之间的联系在1883年首次被描述，但肺炎球菌性肺炎与其他类型的肺炎相混淆，直到1884年革兰氏染色的发展。在1915年和1945年之间，描述了肺炎球菌荚膜多糖的化学结构和抗原性，其与毒力的关联，以及细菌多糖在人类疾病中的作用。到1940年，已经描述了80多种肺炎球菌血清型。
早在1911年就开始努力开发有效的肺炎球菌疫苗。然而，随着20世纪40年代青霉素的出现，对肺炎球菌疫苗接种的兴趣下降，直到观察到尽管使用抗生素治疗，许多患者仍然死亡。到20世纪60年代末，人们再次努力开发多价肺炎球菌疫苗。第一个肺炎球菌疫苗于1977年在美国获准使用。第一个肺炎球菌结合疫苗于2000年在美国获得许可。