呼吸道白喉是由白喉棒状杆菌菌株引起的，白喉棒状杆菌对上呼吸道（鼻和喉）有亲和力，并产生一种毒素，导致局部疾病，在严重的情况下，还会导致呼吸道损伤和全身并发症。当细菌毒素使上皮粘膜发炎时，就会发生白喉，导致在咽、鼻咽、扁桃体或喉（或这些部位的组合）出现具有特征性灰白色“假膜”的渗出物。纤维素性假膜可导致呼吸阻塞。该毒素破坏蛋白质合成并导致细胞死亡，导致上皮细胞破裂，随后扩散到局部淋巴结会导致颈部肿胀。毒素在血液中的扩散会影响心肌（心脏）、肾脏和神经系统。白喉杆菌也能引起皮肤和伤口感染。本指南中没有进一步讨论皮肤病。