免疫力是人体耐受体内固有物质的存在并消除外来物质的能力。这种消除外来物质的辨别能力是由称为免疫系统的相互作用的细胞的复杂系统来执行的。由于大多数生物体(例如，细菌、病毒和真菌)被识别为外来物，识别和消除这些物质的能力提供了对传染病的保护。免疫力一般只针对一种生物或一群密切相关的生物。
免疫系统对抗原形成防御，抗原是可以刺激免疫系统的物质。这种防御被称为免疫反应，通常会产生:
B淋巴细胞(B细胞)产生的蛋白质分子(免疫球蛋白或抗体，体液免疫的主要成分)
特定细胞，包括T淋巴细胞(也称为细胞免疫)
最有效的免疫反应通常产生于对活生物体中存在的抗原的反应。然而，抗原不一定必须存在于活的有机体中才能产生免疫反应。一些抗原，如乙型肝炎表面抗原，很容易被免疫系统识别，并产生足够的保护作用，即使它们没有被活的乙型肝炎病毒携带。其他材料是不太有效的抗原，它们产生的免疫反应可能不会提供良好的保护。