新冠肺炎把流行病的现实带到了公众意识的前沿。但是流行病已经折磨人类几千年了。一次又一次，人们面临疾病的爆发——包括流行性感冒, 霍乱黑死病，天花和麻疹——传播很远，造成死亡和破坏。
我们的祖先在很大程度上对这些疾病无能为力，也无法评估它们对人口的真正影响。如果没有对病例和死亡人数的良好记录，疫情的影响就会被低估，甚至被遗忘。结果是我们倾向于低估历史上大流行的频率和严重性。
通常，我们有流行病发生在一些尽管知道该疾病的地理影响会非常广泛，但缺乏来自其他地区的良好记录。此外，我们通常缺乏以下方面的知识哪个 病原体导致疾病爆发，因此，如果一个历史事件可以被认为是一个疫情，或者如果它由不同疾病的平行爆发组成。