大约8%的人类DNA由从古代病毒中获得的基因序列组成。这些序列被称为人类内源性逆转录病毒（Hervs），可以追溯到数十万到数百万年前，有些甚至早于智人的出现。
我们的最新研究表明，人类基因组中的一些古老的病毒DNA序列在精神分裂症、双相情感障碍和重度抑郁症等精神疾病的易感性中起作用。
Hervs代表了这些古代逆转录病毒感染的残余物。逆转录病毒是将其遗传物质的副本插入其感染细胞的DNA中的病毒。在我们的进化过程中，逆转录病毒可能多次感染了我们。当这些感染发生在产生后代的精子或卵细胞中时，这些逆转录病毒的遗传物质会遗传给后代，成为我们谱系的永久组成部分。
最初，科学家们认为Hervs是“垃圾DNA”——我们基因组的一部分，没有可辨别的功能。但随着我们对人类基因组的理解不断加深，很明显，这种所谓的垃圾DNA比最初假设的要承担更多的功能。
首先，研究人员发现Hervs可以调节其他人类基因的表达。如果遗传特征的 DNA 片段用于产生 RNA（核糖核酸）分子，则称为“表达”。然后，这些RNA分子可以作为中介，导致特定蛋白质的产生，或帮助调节基因组的其他部分。
初步研究表明，Hervs调节具有重要生物学功能的邻近基因的表达。这方面的一个例子是Herv，它调节参与修改脑细胞之间连接的基因的表达。
Hervs还被发现在血液和大脑样本中产生RNA甚至蛋白质。这些分子具有发挥广泛功能的潜力，因为它们可以穿过细胞区室以执行不同的角色。