就像我们的心脏跳动和呼吸一样，我们的免疫系统必须全天候运作。在任何时候——几乎每时每刻，真的——我们都会接触到我们的身体认为是外来的东西。而且，其中一些会导致我们生病。我们免疫系统的工作是保护我们免受这些攻击。
尽管有这一重要作用，但免疫系统却不如我们身体的许多其他系统那么了解。可以肯定的是，我们对免疫系统有大量的了解，但由于以下几个原因，获得这些信息并不那么简单：
免疫系统虽然由几个器官和组织组成，但并不局限于身体的特定部位。它必然在身体的每个部位发挥作用。
免疫系统的大部分工作都是由四处移动的细胞和称为细胞因子的信号化学物质完成的，这些化学物质的水平会根据环境而变化。例如，当某些细胞因子水平增加时，它们会导致其他细胞因子水平降低。就像跷跷板将一个孩子向上移动而另一个孩子向下移动一样，这些化学物质很少出现在“全有或全无”的情况下。因此，了解他们的角色可能很困难。
当我们的免疫系统学习如何有效地克服致病因子或病原体时，这些相同的病原体经常会改变或适应，以便它们能够在进化中生存。尽管大多数致病病原体已有数千年的历史，但人类只成功地“击败”了其中两种——天花和牛瘟，牛瘟是一种不会感染人类但对牛极致命的病原体。牛瘟是一种类似于麻疹的病毒，导致10只受感染动物中约有8只死亡，从历史上看，当牛群被感染时，会导致人口挨饿。对于所有其他感染，如果我们暴露在病毒中，我们的免疫系统需要做好准备。