大多数人类炭疽杆菌感染是由于处理炭疽杆菌感染的动物或其尸体、肉、皮或羊毛引起的。来自受感染动物的产品（例如鼓头、羊毛服装）是其他记录在案的人类感染源。
炭疽感染可通过皮肤、食入、注射和吸入途径发生。通过皮肤引入的孢子可导致皮肤炭疽；皮肤破损会增加易感性。食用受感染动物的肉可导致摄入（也称为胃肠道）炭疽。自2000年以来，在北欧静脉注射海洛因使用者中，炭疽杆菌软组织感染病例中报告了注射传播。来自受污染的皮革或羊毛的雾化孢子可引起吸入性炭疽。人类炭疽通常不被认为具有传染性；皮肤炭疽的人际传播报告很少见，而且仅在与感染者极密切接触的情况下（例如，母乳喂养、包扎伤口、皮肤直接接触炭疽患者的血液）。