急性乙型肝炎的临床病程与其他类型的急性病毒性肝炎难以区分。潜伏期通常为60至90天。临床体征和症状在成人中比在婴儿或儿童中更常见；婴幼儿通常没有症状。大约50%患有急性感染的成人是无症状的。
从最初症状到黄疸发作的无症状前或前驱期通常持续3到10天。它是非特异性的，其特征是在黄疸发作前1-2天突然出现发热、不适、厌食、恶心、腹部不适和黑尿。黄疸期是可变的，但通常持续1-3周，其特征为黄疸、浅色或灰色粪便、肝触痛和肝肿大(脾肿大不太常见)。在恢复期，不适和疲劳可能持续数周或数月，而黄疸，厌食和其他症状消失。
大多数成人急性HBV感染可导致完全康复，消除血液中的HBsAg并产生抗-HBs，从而对未来的感染产生免疫力。相比之下，多达90%的婴儿HBV感染进展为慢性感染。出生时母亲向婴儿的围产期传播(垂直传播)非常有效。在广泛使用暴露后预防措施之前，HBsAg阳性妇女所生婴儿获得HBV病毒感染的比例，HBeAg阴性母亲所生婴儿约为30 %， HBeAg阳性母亲所生婴儿约为85%。在出生时进行暴露后预防，包括HepB疫苗和乙型肝炎免疫球蛋白(HBIG )，然后完成HepB疫苗系列，0.7%至1.1%的婴儿发生感染；尽管接受了HepB疫苗和HBIG，高病毒载量母亲所生的婴儿感染的风险最大。