第一种针对病毒的人类疫苗是基于使用较弱或减毒的病毒来产生免疫力，同时不会给疫苗的接受者带来全面的疾病，或者最好是根本没有任何症状。例如，天花疫苗使用牛痘，一种与天花相似的痘病毒，可以预防它，但通常不会引起严重的疾病。狂犬病是第一种在实验室中减毒的病毒，用于制造人类疫苗。
疫苗是使用多种工艺制造的。它们可能含有已减毒（减弱或改变以不引起疾病）的活病毒;灭活或杀死的生物体或病毒;灭活毒素（用于细菌疾病，其中细菌产生的毒素而不是细菌本身引起疾病）;或仅是病原体的片段（包括亚单位疫苗和结合疫苗）。目前推荐作为美国儿童免疫计划的一部分的减毒活疫苗包括针对麻疹、腮腺炎和风疹（通过联合 MMR 疫苗）、水痘（水痘）和流感（在季节性流感疫苗的鼻喷版本中）的减毒活疫苗。除了减毒活疫苗外，免疫计划还包括各种主要类型的疫苗。