自 1800 年代后期建立疫苗农场以从小牛身上收获牛痘病毒以来，动物已被用于人类疫苗的工业化生产。从那时起，直到20世纪上半叶，大多数疫苗将继续使用动物进行开发，要么在活体动物中培养病原体，要么使用动物细胞。
尽管许多疫苗和抗毒素产品都是以这种方式成功开发的，但在疫苗开发中使用动物——尤其是活体动物——并不理想。研究动物成本高昂，需要广泛监测，既要保持它们的健康，又要确保研究的持续可行性。它们可能携带其他可能污染最终疫苗的细菌或病毒，例如20世纪中叶的脊髓灰质炎疫苗，这些疫苗是用猴子细胞制成的，最终发现含有一种名为SV40或猿猴病毒40的猴子病毒。（幸运的是，没有发现该病毒对人类有害。此外，一些病原体，如水痘病毒，在动物细胞中根本生长不良。
即使使用动物产品而不是活体动物进行疫苗开发（例如在鸡蛋中培养流感疫苗病毒），如果动物产品的可用性下降，开发也会受到阻碍甚至停止。例如，如果疾病袭击产蛋鸡，它们可能产蛋太少，无法用于开发季节性流感疫苗，从而导致严重的疫苗短缺。（一个常见的误解是，与使用胚胎鸡蛋相比，如果在细胞培养物中生长，流感疫苗可以更快地生产。事实上，在细胞培养物中培养疫苗病毒需要大约相同的时间。然而，细胞培养物没有与鸡蛋相同的潜在可用性问题。
由于这些和其他原因，使用细胞培养技术在人类细胞株中生产疫苗病毒是疫苗开发的重大进步。