脑膜炎球菌是革兰氏阴性双球菌，根据其多糖荚膜分为抗原性不同的荚膜组。目前有12个已确定的荚膜组，A、B、C、E、H、I、K、L、W、X、Y和Z，其中B、C、W和Y组是英国侵袭性疾病的最常见原因。在过去二十年中，脑膜炎球菌疫苗显著降低了脑膜炎球菌病的发病率。
脑膜炎球菌寄居在人类的鼻咽，尤其是青少年和年轻成年人，并且通常是无害的共生体。在婴幼儿中，携带率较低(Christensen et al., 2010)。还不完全清楚为什么疾病在一些个体中发展而在另一些个体中不发展。年龄、季节、吸烟、既往病毒感染和生活在“封闭”或“半封闭”的社区，如大学宿舍或军营，已被确定为疾病的危险因素(Cartwright, 1995; Mandal et al.,2017)。
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脑膜炎球菌B
脑膜炎球菌病是由脑膜炎奈瑟球菌引起的细菌感染。脑膜炎球菌病在临床上通常表现为脑膜炎(约50%的病例)、菌血症(30%的病例)或菌血症性肺炎(15%的病例)。脑膜炎奈瑟氏球菌定植于鼻咽粘膜表面，并通过与患者或无症状携带者的大液滴呼吸道分泌物直接接触而传播。脑膜炎球菌病可能很严重。美国的总病死率为15%，10%-20%的幸存者有长期后遗症，如神经残疾、肢体或手指丧失和听力丧失。
脑膜炎球菌根据多糖被膜的特征，脑膜炎被分为12个血清群。大多数侵袭性疾病(如脑膜炎和败血症)由血清群A、B、C、W、X和Y引起。血清群的相对重要性取决于地理位置和年龄等其他因素。在2011年至2020年间，美国5岁以下儿童中约60%的病例由血清群B引起，11岁或以上人群中约三分之二的病例由血清群C、W或Y引起。血清群A在美国很罕见。历史上，血清群A在撒哈拉以南非洲的脑膜炎地带很常见，但在实施脑膜炎球菌血清群A结合疫苗运动后，血清群A疾病在脑膜炎地带几乎已被消除。
鼻咽携带率在青少年和年轻成人中最高，他们是脑膜炎奈瑟菌的传播宿主。