新证据表明长新冠可能是一种脑损伤
脑雾是长期 COVID 患者最常见、最持久的主诉之一。它影响了多达 46% 的患者，他们还处理其他认知问题，如记忆力减退和注意力不集中。
现在，研究人员相信他们知道为什么。一项新的研究发现，这些症状可能是病毒传播的脑损伤的结果，可能导致持续多年的认知和心理健康问题。
研究人员发现，351 名因严重 COVID-19 住院的患者在感染 SARS-CoV-2 病毒一年后有长期脑损伤的证据。这些发现基于一系列认知测试、自我报告的症状、脑部扫描和生物标志物。
大脑缺陷相当于 20 年的大脑衰老
作为预印本研究的一部分，参与者进行了认知测试，他们的分数与那些没有遭受严重 COVID-19 的人的年龄相匹配。然后采集血液样本以寻找特定的生物标志物，显示某些生物标志物水平升高与脑损伤一致。通过脑部扫描，研究人员还发现，大脑中与注意力相关的某些区域体积减少了。
据研究人员称，参与这项研究的患者在认知方面“不太准确和缓慢”，并且至少患有一种心理健康状况，如抑郁症、焦虑症或创伤后应激障碍。
在 COVID-19 患者中发现的大脑缺陷相当于 20 年的大脑衰老，并证明了医生所担心的：这种病毒会损害大脑并导致持续的心理健康问题。
“我们发现全球认知缺陷，”主要研究作者、英国利物浦大学感染神经科学实验室主任本尼迪克特·迈克尔博士说。“患者抱怨的认知和记忆问题与大脑的神经解剖学变化有关。
证明症状不是患者想象的“虚构”
认知缺陷在所有患者中都很常见，但研究人员表示，他们还不知道脑损伤是否会导致永久性认知能力下降。但这项研究为那些被一些临床医生忽视的患者提供了证据，证明他们的病情不是他们想象的虚构，北卡罗来纳大学医学院COVID康复诊所的首席神经心理学家Karla L. Thompson博士说。
“尽管我们已经经历了几年的大流行，但仍然有很多提供者不相信他们的患者正在经历这些残留症状，”汤普森说，“这就是为什么使用生物标志物很重要，因为它提供了一个客观的迹象，表明大脑在某种程度上受到了损害。
一些患有长期 COVID 的患者表示，让他们的医生相信他们患有身体疾病在整个大流行期间一直是一个持续存在的问题，尤其是当它与有时与脑雾相关的模糊症状集合有关时。一项研究发现，多达 79% 的研究受访者报告说，当他们寻求长期 COVID 症状的治疗时，他们与医疗保健提供者进行了负面互动。
与 COVID 相关的脑损伤是如何发生的？
研究人员不确定是什么导致了这些脑损伤，尽管他们已经发现了一些线索。先前的研究表明，这种损伤可能是大脑缺氧的结果，尤其是在住院的患者中，例如本研究中的患者，并戴上了呼吸机。
脑部扫描先前显示 COVID-19 患者的大脑灰质萎缩，可能是由免疫反应增强引起的炎症引起的，而不是病毒本身。这种炎症反应似乎会影响中枢神经系统。作为这项新研究的一部分，研究人员发现在住院期间使用类固醇可以减少脑部炎症的一些神经保护作用。
结果表明，临床医生应该克服他们的怀疑，并考虑他们的患者遭受脑损伤的可能性，应该得到适当的治疗，范德比尔特大学医学院的神经精神病学家James C. Jackson说。“老话说，如果它像鸭子一样走路，像鸭子一样说话，它就是鸭子，”杰克逊说。
他认为，用于脑损伤患者的治疗方法也被证明可有效治疗与长期 COVID 相关的脑雾症状。这些可能包括言语、认知和职业治疗，以及与神经精神科医生会面以治疗相关的心理健康问题。
新的前进道路
研究人员说，像治疗脑损伤一样治疗长期COVID脑雾可以帮助患者恢复某种程度的正常状态。“我们在脑损伤生物标志物和脑部扫描差异方面所看到的与这些患者每天处理的现实生活中的问题相关，”杰克逊说。他说，这些问题包括工作和生活中的多任务处理、记住细节、按时完成任务、综合大量信息以及保持对手头任务的关注。
还有一种担心是，即使经过治疗，病毒引起的大脑老化也可能产生长期影响，这种持久的伤害可能会导致那些已经容易受到痴呆和阿尔茨海默病影响的人过早发作。美国国家神经疾病和中风研究所 （NINDS） 的一项研究发现，在已经患有痴呆的 COVID-19 感染者中，该病毒“迅速加速了大脑的结构和功能恶化”。
“我们已经知道神经炎症在阿尔茨海默病患者大脑中的作用，”汤普森说。“如果长期COVID与大脑的长期炎症有关，那么它对解释[该研究报告的]大脑衰老的机制有很长的路要走。”
还有更多需要学习的地方
在某些方面，这项研究提出的问题几乎与答案一样多。虽然它提供了有关该病毒对感染严重 COVID-19 的患者大脑造成的损害的具体证据，但研究人员不知道对那些感染该病毒不太严重的患者的影响。
对于退伍军人事务部圣路易斯医疗保健系统研发主管 Ziyad Al-Aly 医学博士来说，令人担忧的是，一些长期 COVID 患者可能患有更微妙但仍在影响他们日常生活的认知缺陷，并且他们没有得到他们需要的帮助。
更重要的是，Al-Aly说，目前尚不清楚脑损伤的影响是否是永久性的，或者如何阻止它们恶化。研究人员和临床医生需要更好地了解允许这种病毒进入大脑并造成结构损伤的机制。如果是炎症，抗炎或抗病毒药物可以预防吗？类固醇是否有助于抵消损害？“找到一些答案至关重要，”他说。
“SARS-CoV-2不会消失。它将继续感染人群，因此，如果这确实是一种长期或永久性损害大脑的病毒，我们需要弄清楚可以做些什么来阻止它，“Al-Aly说。