为什么新冠肺炎再次崛起——接种疫苗还有意义吗？

当美国短跑运动员诺亚·莱尔斯(Noah Lyles)在本月的巴黎奥运会比赛中被新冠肺炎击败，只获得一枚铜牌时，一度让世界停止的冠状病毒再次成为头条新闻。但报道也强调，新型冠状病毒已经成为昨日新闻——几乎不比流感或普通感冒更有趣，除非它影响到体育、政治家或名人。

尽管如此，袭击莱尔斯的新冠肺炎病毒夏季大规模爆发也提醒人们，尽管人们对重复接种疫苗和感染的免疫力有所提高，但这种疾病尚未失去导致大规模爆发并导致数千人死亡的能力。“一次又一次，这种病毒已经证明，它非常聪明地进化，可以感染大量的人，”拉霍亚免疫学研究所的病毒学家谢恩·克罗蒂说。

评估今年夏天疫情的范围很困难，因为大多数国家已经停止了病例的常规报告。但是对新型冠状病毒基因的废水测试仍然提供了一个指标。美国疾病控制和预防中心收集的数据显示，在美国，病毒水平8月10日达到自1月13日以来的最高点，而且还在上升。其他国家报道了类似的夏季废水高峰。在……里联合王国，聚合酶链反应检测新型冠状病毒阳性的百分比在7月14日达到峰值，上次出现在2023年10月。

是什么导致了这个夏天的浪潮，它预示着什么？科学向新冠肺炎的研究人员提出了这些和其他紧迫的问题。

为什么新冠肺炎现在风起云涌？

新型冠状病毒病毒消长的两个主要因素是逃避免疫反应的新病毒变异体的出现，以及先前接触病毒和疫苗后免疫力下降。东北大学专门分析复杂系统的计算生物学家萨姆·斯卡皮诺说，要把这两者分开“真的很难”。但研究表明，免疫力下降比病毒的变形能力问题更小。

今天传播的新型冠状病毒变种都是一种名为Omicron的毒株的成员，由南非研究人员在2021年11月首次发现。自那以后，这种病毒发生了很大的变化，最明显的是在2023年8月BA.2.86及其后代约1。这些谱系与以前传播的Omicron毒株不同，在称为spike的病毒表面蛋白上有30多个突变，使这些变体能够“逃脱”现有的免疫。斯克里普斯研究所的进化生物学家克里斯蒂安·安德森说:“很明显，称它们为奥米克隆已经没有意义了，因为它们太不一样了。”。

研究显示，美国大多数人仍然有很强的抗新型冠状病毒抗体和T细胞反应，尽管它们可能不足以阻止疾病或减缓传播。

例如，7月11日的一项研究《自然·通讯》研究显示，自疫情开始以来，纽约市约有55，000人接受了血液检测，到2022年，超过90%的人都有该病毒的抗体，在2023年10月对参与者进行的最后一次采样中，抗体一直保持在中高水平。但是JN.1和随后的变种已经突破了这种免疫力，西奈山伊坎医学院的病毒学家、论文的第一作者Viviana Simon说。

是人类行为推动了这种激增吗？

我们真的不知道。一些科学家推测，欧洲和美国残酷的热浪和潮湿使人们花更多时间在室内——开着空调——病毒在室内的传播远比室外好。牛津大学流行病学家Christopher Dye说，对疫情的记忆已经消退显然也是一个原因。他说，公众对减缓传播的任何限制都“没有兴趣”，而且很少有人还戴口罩。“许多人并不特别介意得到它，他们也懒得去测试，”戴伊说。

新冠肺炎的重症和死亡人数在下降吗？

是的——已经有好几年了。在美国，新冠肺炎死亡人数2021年1月达到每周近26，000人的峰值，该月开始大规模推广新冠肺炎疫苗。美国住院治疗一年后达到高峰，每100，000人中有35.4人，此前高传染性的奥密克戎突然出现，导致创纪录的感染人数。在目前的激增期间，美国每周约有600人死亡，每周每10万人中只有4人住院。类似的趋势也出现了全球的。

“我们好多了现在比几年前。但显然，我们都希望不再生病，所以这个夏天肯定令人失望，”克罗蒂说。戴伊补充道，新冠肺炎“仍可能是一种相当严重的疾病然后还有长冠状病毒肺炎的问题，人们仍然没有认真思考这个问题。”

新冠肺炎加强注射仍然有意义吗？

6月，美国美国食品药品监督管理局劝疫苗制造商将基于JN.1和“如果可行的话”其后代KP.2制造加强剂，KP . 2现在正在广泛传播。下个月就可以注射了。但是新的毒株可能会在今年秋天传播，佛罗里达大学的生物统计学家Ira Longini说，人们不应该指望加强剂能保护他们免受感染——尽管他相信他们会降低没有感染新冠肺炎病毒或最近加强的人患严重疾病的风险。朗基尼说:“如果你身体虚弱或担心自己有潜在疾病，或者你已经老了，这种增强剂是有意义的。”罗斯基勒大学的流行病学家Lone Simonsen同意这一观点，但是对于在更年轻、更健康的人群中推广这种疫苗持谨慎态度。“严重的疾病如此之少，我看不出每年去接种这种疫苗有什么意义，”她说。

然而，安德森提倡为6个月内没有接种疫苗或感染的人注射加强剂。“我确实认为人们看待这件事有点太随意了，”他说。“这不是良性病毒。即使你最终没有死，生病并感染他人也不是什么好事，长冠状病毒肺炎的潜在影响是真实的。”

疫苗能提供更好的保护吗？

人们普遍认为我们需要它们。斯卡皮诺说:“我们正在制造疫苗，以对抗疫苗问世后将在3个月内消失的变种，而对病毒的走向没有太多线索。””所以我们将基本上永远处于这个循环中.”

新一代疫苗可能会提供更好的出路。一家名为Codagenix的公司刚刚完成了一种新型疫苗的第三阶段研究，这种疫苗含有活的、弱化的新型冠状病毒病毒。注射到鼻子里，希望疫苗能在入口处产生粘膜免疫。“这是我在地平线上看到的唯一潜在的游戏规则改变者，”Longini说。

其他研究人员希望通过结合相关但差异很大的冠状病毒，包括SARS-CoV-1和在蝙蝠和穿山甲中发现的病毒，开发出甚至可以抵御尚未出现的变异的新冠肺炎疫苗。明尼苏达大学公共卫生学院的流行病学家迈克尔·奥斯特霍尔姆说:“这是一种我们确实需要迅速投入巨资的研究。”他的团队公布了一份开发新冠肺炎疫苗的路线图，这种疫苗可以引发更广泛的免疫反应。“如果我们有不同的疫苗，我们可以做得更多。”

新冠肺炎会像流感一样成为季节性疾病吗？

几种传染病盈亏随着季节的变化，许多科学家预计新冠肺炎最终将陷入冬季模式，就像流感和其他一些病毒性呼吸道疾病一样。到目前为止，这还没有发生。“人们一直在问这是不是季节性病毒，我的回答是:是的，每个季节都会出现的季节性病毒，”奥斯特霍尔姆开玩笑说。

不过，安德森认为美国和欧洲正在出现双季模式。新冠肺炎病例现在集中在冬季和夏季，后者似乎比2023年晚一些。安德森说，下一个冬季的开始“可能会推到11月，12月初”。“也许明年会有7个月的波动间隔，然后是8个月，以此类推。”如果这种模式继续下去，夏季浪潮将最终消失。

但是疾病的季节性是一个很难理解的现象，我们为环境正义而行动的传染病生态学家米凯拉·马丁内兹说，人类免疫力和新型冠状病毒进化之间的相互作用仍然是非常动态的。“在一定的时间范围内，你会突然出现新的变异，然后可能会锁定一个季节性，”她说。但是她不知道这是在10年后还是100年后。“那还有待观察。”