孤星蜱的崛起带来新的疾病威胁

吉姆·奥奇（Jim Occi）穿着蓝色牛仔裤，塞进灰色袜子和登山靴中，准备从新泽西州的林地中收集一些蜱虫。虽然有些人可能会认为这是一场噩梦般的郊游，但这是 Occi 的“乐趣”——他发现蛛形纲动物很迷人，前臂上的蜱虫纹身证明了这一点。它也很有用，因为作为罗格斯大学媒介生物学中心的微生物学家，他研究蜱虫及其疾病。

Occi沿着一条森林小径行进，拖着一块白色的细布，系在地上的PVC杆上，穿过落叶和草地边缘。每走几步，他就会停下来眯着眼睛，寻找像一粒沙子一样小的移动的黑色斑点。

新泽西州现在拥有 Occi 所谓的“五大”蜱种：黑腿蜱、孤星蜱、狗蜱、墨西哥湾沿岸蜱和新来的亚洲长角蜱，其中大多数蜱的数量一直在增长并扩大其范围。这些物种“寻找”它们的宿主，这意味着它们栖息在落叶或草叶上，伸出一双腿等待动物，无论是人、小型哺乳动物，甚至是鸟类或爬行动物。

“如果有什么东西发生，他们就会夹住，”Occi说，他用杆子末端的布来模仿在灌木丛中拖曳的动物。“他们不能跳跃、跳跃、跳跃或飞行——他们必须与宿主直接接触。

他希望捕捉到的物种，孤星蜱，不仅会捕猎，还会捕猎。这颗孤星可以感知潜在宿主排放的振动和二氧化碳。“他们检测到你的呼吸并变得警觉，”Occi说。“然后你得小心点。”如果一个人坐在他们所在的森林里，孤独的星星很可能会爬来爬去。

在纽约市南部边缘的新泽西州蒙茅斯县，孤星遭遇的数量现在超过了黑腿蜱虫的数量，根据县监测计划收集的数据，该计划邀请居民提交他们从自己和宠物身上摘取的蜱虫进行识别。

环境条件已经向孤星的优势倾斜，蒙茅斯县蜱虫研究员Andrea Egizi说。森林正在从几十年的伐木中恢复过来，白尾鹿种群已经反弹，由于气候变化，冬天越来越暖和。“对他们来说，这是一场完美的风暴，”Egizi说。她补充说，直到大约10年前，新泽西州的公民才遇到大多是黑腿蜱虫，当时计数“转向由孤星主导”。

研究表明，孤星蜱的扩张已经进行了几十年;它现在已经建立起来，从佛罗里达州到缅因州，一直向西延伸到内布拉斯加州。

“对他们来说，这是一场完美的风暴。

公共卫生官员说，孤星蜱的兴起令人震惊，因为它带来了新的疾病。其中包括一种称为埃立克体病的莱姆样细菌性疾病，该病于 1980 年代中期首次出现在人类身上;一种听起来像女性超级英雄的肉类过敏，α-半乳糖综合症;以及正在出现的波旁病毒，大约10年前首次在人类中发现，当时堪萨斯州波旁县的一名男子在被咬伤后死亡。

到目前为止，像波旁病毒这样的疾病非常罕见。但是，最近发现的致病细菌和不断扩大的蜱虫范围相结合，促使人们推动对一种熟悉的害虫进行新的研究。

“蜱传疾病越来越威胁美国人民的健康，”美国疾病控制与预防中心的流行病学家和媒介传播疾病专家艾莉森·欣克利（Alison Hinckley）在给Undark的一封电子邮件中写道。“提高对报告的蜱传疾病的了解，扩大蜱的地理范围和风险因素将有助于预防和控制蜱传疾病。Hinckley写道，“迫切需要预防蜱传疾病的新工具”，人们采取措施防止蜱虫叮咬非常重要。

1758年，卡尔·林奈（Carl Linnaeus）描述了一种铜色的生物，雌性身体中央有一个白色斑点，这是北美第一个被正式描述的蜱虫。那个白点给这颗孤星起了名字（不是德克萨斯州），直到 1800 年代，它在整个东北部都被发现，当时该地区被广泛砍伐和清理用于农业，白尾鹿等蜱虫宿主动物被过度猎杀。因此，蜱虫的分布范围缩小到美国东南部和中南部。但现在它又回到了东北部，威胁要推翻它长期以来的宝座，相比之下，这种更知名、更温顺的黑腿物种传播莱姆病。

科学家说，影响这颗孤星目前向北扩张的一个可能因素是气候变化，尽管还需要更多的研究。纽约米尔布鲁克卡里生态系统研究所的生态学家和蜱虫专家里克·奥斯特菲尔德（Rick Ostfeld）表示，有一件事是清楚的。正如他在八月份的科林·麦肯罗（Colin McEnroe）广播节目中解释的那样，随着季节持续的时间更长——春天来得更早，冬天来得更晚——蜱虫会受益，因为它们有更多的时间来寻找宿主并完成它们的生命周期。

这一点，再加上土地利用和蜱虫宿主种群的变化，解释了为什么奥斯特菲尔德研究的主题莱姆病自1975年在康涅狄格州莱姆市的一群经历罕见关节炎症状的儿童中首次被发现以来，在新英格兰和中西部地区迅速扩散。根据疾病预防控制中心的数据，今天，莱姆病是该国最常见的病媒传播疾病。该机构在 2021 年报告说，一些估计表明每年有多达 476,000 人接受治疗并被诊断出患有莱姆病。

大多数蜱传疾病传播的机制基于昆虫的生命周期，该生命周期有四个阶段：卵、幼虫、若虫、成虫。卵孵化后，接下来的三个阶段中的每一个都必须从不同的个体宿主那里获取所谓的血粉。如果幼虫蜱虫叮咬野生动物宿主，例如携带引起疾病的细菌的老鼠，它就会被感染。喂食后，幼虫蜱落到地上并进入若虫阶段。若虫从宿主那里获取血粉，感染它。然后若虫变成携带疾病的成虫。

通常，人们直到生病才意识到自己被咬了。幼虫和若虫蜱虫构成特别的危险，因为它们很难看到;幼虫大约有一粒沙子那么大，若虫大约和罂粟籽一样大。

被孤星蜱叮咬会触发一个人的免疫系统，使他们对红肉过敏。“他们称之为午夜过敏反应，”Occi说，他把他的白旗扫过一片高跷草。“你出去吃饭，上床睡觉，你就像哇，刚才是什么击中了我？”

Occi 描述了“α-半乳糖综合征”的发作。α-gal 代表半乳糖-α-1,3-半乳糖，一种存在于红肉（包括猪肉和牛肉）以及某些动物产品（如牛奶和明胶）中的糖。它也存在于孤星蜱的唾液中。当一些人被孤星蜱叮咬时，他们的免疫系统会对α-gal做出反应，然后下次他们吃红肉时，他们对蜱叮咬产生的抗体会过度反应，并引起过度活跃的免疫反应，类似于对蜜蜂过敏的人对蜜蜂叮咬的反应。

雷切尔·迪金森（Rachel Dickinson）是一位作家和艺术家，住在纽约伊萨卡附近，她不记得自己被蜱虫叮咬过。有一天，在吃了猪肉香肠的烤宽面条后，她的喉咙开始发痒，然后感觉喉咙快要闭合了。“我真的很害怕，”她说，“因为我想’天哪，我再也无法呼吸了。

迪金森服用了一些苯那君，并立即寻求过敏症专家的注意，后者做了一些测试。结果：迪金森对红肉过敏。她的初级保健医生只在另一名患者身上看到过这种过敏症。诊断：α-半乳糖。她建议绝对不要再吃红肉，并建议避免去餐馆，因为吃的东西与红肉在同一表面上煮熟的东西是有风险的。“我甚至没有真正考虑过这其中的影响，”迪金森说。“它彻底改变了我对食物的看法，以及我在哪里吃饭。”她怀念能够吃自己喜欢的东西。“我不习惯考虑可能杀死我的食物，”她说。许多患有这种危及生命的过敏症的人都会将 EpiPen 放在身边。“我的钱包里总是带着一个，”迪金森说。

2023 年 7 月，CDC 报告称，在 2010 年至 2022 年期间，美国有超过 110,000 例疑似 α-gal 综合征病例。然而，据该机构称，这些数字可能被严重低估了，因为并非每个患有α-gal的人都接受了测试。据估计，美国有多达45万人受到过敏症的影响。

α-gal 的兴起最近引起了一些新闻关注，但还有其他更模糊的孤星蜱疾病。埃立克体病是一种类似莱姆病的疾病，会引起发烧、发冷、头部和身体疼痛，甚至一些医生都不知道。新泽西州科学家Egizi亲身经历了这一点：“有一次我在夏天出现了某种类似流感的症状，我不得不说服我的医生对我进行埃立克体病检测，因为我被一颗孤星咬了，”她说。这是负面的，但我认为这很有趣，因为他们没有听说过。他们说，’你想让我们测试你什么？

幸运的是，埃立克体病可以用与莱姆病最常使用的相同多西环素抗生素治疗。然而，Egizi说，一个常见的问题是误诊：如果医生怀疑莱姆病，但检测结果为阴性，他们可能不会开出多西环素。

孤星蜱还传播了几种新型病毒。2009年6月，两名男子因流感样症状住进密苏里州一家医院，并因疑似埃立克体病接受治疗。然而，后来的基因分析显示，他们患有一种科学家以前不知道的病毒。它被称为心脏地带病毒。截至 2022 年 11 月，CDC 报告说，中西部、东北部和南部各州至少有 60 例 Heartland 病毒病例。大多数被诊断患有 Heartland 的患者在 5 月至 9 月的温暖月份生病。

2014 年 6 月，堪萨斯州波旁县的一名男子在被蜱虫叮咬后出现类似莱姆病的症状，他去看医生并开了多西环素。当他的症状没有改善时，他被送进了一家医院，医生继续用多西环素治疗他，同时对该地区所有已知的蜱传疾病进行实验室测试。他们都回来了，结果都是阴性的。

他的病情继续恶化，在症状出现11天后，他死亡。他的血液样本被送往疾病预防控制中心进行疑似心脏地带检测，但结果为阴性。另一种新病毒出现了。它现在被称为波旁病毒。

到目前为止，又有四例波旁病毒确诊病例，包括第二例死亡病例：2017年5月，密苏里州立公园的一名负责人在被两只蜱虫叮咬后出现发烧和疼痛的皮疹，几周后死亡。

圣路易斯华盛顿大学的科学家正在梳理该地区的林地，收集孤星蜱并测试它们是否感染波旁病毒。他们的研究结果显示，该地区每150只孤星蜱中就有一只携带病毒。他们还在测试该地区公民的血液样本，发现有些人有波旁病毒抗体，这表明有可能在不患重病的情况下被感染。

“我不习惯考虑可能杀死我的食物。

根据Occi的说法，蒙茅斯县最近发现了波旁病毒检测呈阳性的蜱虫，但数量很少 – “不到我们测试过的所有蜱虫的1%，”他说。他在一封后续电子邮件中写道，目前在其他州加强蜱虫监测的努力将有所帮助，因为“如果你不知道问题在哪里以及问题是什么，你就无法解决问题。他写道，由各州和疾病预防控制中心提供的预防蜱虫叮咬的公共教育是另一个重要步骤。

由于蜱虫传播了如此多的潜在疾病，Occi 在他可能遇到这些疾病的地方度过一段时间时会采取预防措施——无论是有意还是无意。他穿着避蚊胺杀虫剂和防护服，并且总是进行彻底的“蜱虫检查”，包括检查腋下、膝盖和耳朵后面等隐藏区域。（根据疾病预防控制中心的说法，在24小时内去除蜱虫可以大大降低感染莱姆病的机会;其他疾病可能会传播得更快。他唯一想带回家的蜱虫是他收集在装满酒精的小瓶中的蜱虫。

完成当天的收集后，他把设备放在车里，眯着眼睛看着其中一个小瓶，试图辨认蜱虫标本。“它可能是一颗孤独的恒星，因为酒精并没有立即杀死它，”他说。“他们很强悍。”

作者

雷内·埃伯索尔

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本文最初于 2024 年 2 月 5 日发表在 Undark 上。阅读原文。