新冠疫情爆发近 6 年后，研究人员仍在不断发现其可能产生的长期连锁反应。发表在《 妇产科》杂志上的一项新研究表明，子宫内接触过感染新冠病毒的母亲的儿童，在 3 岁之前患神经发育障碍的风险更高。
以往的研究已将孕期病毒感染与儿童神经系统疾病联系起来。国家登记数据显示，孕妇感染多种病毒后，儿童患自闭症、情绪障碍和精神分裂症等疾病的风险增加。
作者指出，虽然 SARS-CoV-2 病毒很少会传染给胎儿，但仍可能对胎儿的神经发育产生不良影响。动物实验表明，母体感染期间的免疫激活可能会干扰胎儿的大脑发育。
麻省总医院母胎医学专家、该研究的资深作者安德里亚·埃德洛医学博士、理学硕士表示：“母体免疫激活似乎是大脑免疫编程的共同途径，这会使后代更容易出现不良的神经发育结果。”
埃德洛及其合作者此前发现，孕期感染 SARS-CoV-2 病毒的儿童在 12 个月和 18 个月大时，患神经发育障碍的风险升高。在这项新研究中，研究人员希望了解这种关联是否会像一些小型观察性研究显示的那样，持续到儿童时期。
埃德洛说：“这些孩子正处于可能被诊断出患有这些疾病的年龄。所以我们想看看，孕期感染 SARS-CoV-2 病毒是否像其他病毒感染一样，会增加神经发育不良的风险，还是情况有所不同？”
这项研究出台之际 ，正值联邦政府对孕妇疫苗接种指南进行调整之时。
5 月，美国卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪将 COVID-19 疫苗从美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的免疫接种计划中移除，用于孕妇 。
但包括美国妇产科医师学会（ 《妇产科》杂志的出版方）在内的其他机构仍然建议孕妇接种疫苗 。近期发表在《美国医学会杂志 》（JAMA） 上的一项研究发现，接种新冠疫苗与降低重症和早产风险相关。尽管 《妇产科》杂志的这项研究并未探讨疫苗接种的作用，但其结果表明，孕妇接种疫苗以预防新冠病毒感染还有另一个重要原因。
这项回顾性队列研究纳入了 2020 年 3 月至 2021 年 5 月期间在麻省总医院布里格姆医疗系统分娩的 18000 多名活产儿。在此期间，该系统要求所有进入产房的孕妇进行聚合酶链式反应检测，而大多数患者当时还没有接种疫苗。
在 18124 例活产婴儿中，有 861 例婴儿接触过母亲的 SARS-CoV-2 感染。
母亲在怀孕期间 COVID-19 检测呈阳性的儿童中，约有 16% 在 3 岁时被诊断出患有神经发育障碍，而母亲 COVID-19 检测呈阴性的儿童中，这一比例约为 10%。
最常见的神经发育诊断包括言语和语言障碍、运动功能发育障碍、自闭症和心理发育障碍。
在调整了混杂变量（母亲年龄、种族和民族、保险和医院类型、子女性别、早产状况和疫苗接种）之后，怀孕期间接触 SARS-CoV-2 感染与儿童在 3 岁时患有神经发育障碍的几率增加 29% 相关。
研究人员观察到，男性比女性面临更高的风险，并指出此前的研究发现，男性胎盘和胎儿大脑更容易受到母体免疫激活的影响。此外，在妊娠晚期（孕晚期）接触过母体感染的人群风险似乎最高，这表明该时期可能是一个易感性增强的窗口期。
“妊娠晚期对大脑发育至关重要，”该研究的另一位资深作者、麻省总医院精神科医生罗伊·珀利斯医学博士、理学硕士说。“虽然我们通常认为妊娠早期是器官发育的时期，但妊娠晚期实际上是神经元大量生长和突触形成的时期，”珀利斯补充道，他同时也是《美国医学会杂志 》（JAMA）的副主编。
然而，德雷克塞尔大学流行病学教授布莱恩·李博士（Brian Lee, PhD）对妊娠晚期发现的感染病例表示怀疑。李教授的研究方向是神经发育，他并未参与这项研究。他指出，约 65%的感染病例发生在妊娠晚期，而妊娠晚期通常包括分娩期——此时患者最有可能入院接受强制性检测。
他说：“在妊娠晚期发现异常信号更有统计效力，因为那时的感染病例更多。所以，在妊娠晚期发现异常信号并不意味着在妊娠早期或中期就没有异常信号。”
研究结果表明，孕期感染新冠病毒与受感染儿童的神经发育结果之间存在关联。
“对我来说，最令人信服的是它有一个强有力的生物学假设，”佩里斯说。“动物模型的研究确实出色地奠定了我们担忧的原因的基础。”
但李提醒不要将两者联系起来。他指出，这项研究没有考虑母亲的健康状况，而母亲的健康状况既会影响母亲自身感染新冠病毒的风险，也会影响其子女患神经发育障碍的风险。
李说：“我不认为这项研究应该被解读为新冠病毒感染会导致神经发育问题。我认为它更应该被解读为，这表明患儿出现神经发育问题的风险可能增加。”
埃德洛希望开展更多更大规模的研究，以解决一些尚未解答的问题。
“我们可能需要数百万人的研究才能发现这些关联的更细微之处，而我们这项针对18000人的研究无法解答这些问题，”她说。“我认为，像感染的孕期、疾病的严重程度、疫苗接种情况等因素，可以通过数百万人的大型队列研究来实现。”
研究人员表示，研究结果主要强调了在怀孕期间预防 COVID-19 感染的重要性。
“我认为大家对疫情已经感到疲惫，对新冠病毒感到厌倦……但我认为这进一步证实了尽可能避免感染才是最好的办法，”埃德洛说道，她同时也是哈佛医学院妇产科的教员。“我们强烈建议孕妇接种新冠疫苗和/或加强免疫，以预防孕期感染。”
李补充说，怀孕期间接触过致病因素的儿童的父母可以考虑对孩子进行长期的神经发育监测。
“任何人都不应该断然否定怀孕期间感染会对神经发育产生不利影响这一观点，”他说。
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