南非口蹄疫疫情爆发之际，专家警告其他国家也面临威胁。

南非克鲁格国家公园——四月的一个温暖日子里，三十多头幼年非洲水牛在围栏里漫步，围栏后面立着一块牌子，上面写着：“隔离区，禁止入内”。这些动物是从野外捕获的，当天早些时候被卡车运到了这里的兽医野生动物服务中心，这是一个研究站。它们安顿下来后，就会感染口蹄疫（FMD），这是一种病毒性疾病，主要感染牲畜，尤其是牛，会对经济造成严重破坏。

此次行动旨在探究南非毁灭性的牛口蹄疫疫情的根源，疫情起源于该公园的非洲水牛——非洲目前已知的唯一天然病毒宿主。南非政府在2月下旬宣布进入国家灾难状态后，正在进口数百万剂疫苗以遏制疫情蔓延，但仅今年一年，南非的牛肉和乳制品行业就预计将损失3.6亿美元。“情况十分严峻，前所未有，”比勒陀利亚大学的分子生物学家兼流行病学家阿曼达·巴斯托斯说道。

口蹄疫会导致动物发烧，并在舌头、头部、乳头和蹄部出现水疱。虽然很少致命，但会导致奶牛体重下降，产奶量减少 15%。该病传染性极强，因此难以控制 。而且，由于动物和动物产品的流动日益频繁，口蹄疫在全球范围内构成日益严重的威胁。

在联合国粮食及农业组织（粮农组织）4月20日举办的网络研讨会上，专家警告称，口蹄疫病毒可能在撒哈拉以南非洲、中东和中国等地失控蔓延。过去，口蹄疫的七种血清型（其中三种在南非出现）的地理分布相对有限，但粮农组织口蹄疫全球参考实验室——皮尔布赖特研究所的兽医病毒学家唐纳德·金表示：“我们看到越来越多的病毒以更快的速度传播到新的地区。”

美国和西欧不接种疫苗，而是通过扑杀受感染的牲畜来控制疫情 ，从而保持“无需疫苗接种的无疫区”状态，这使得肉类和奶制品在全球范围内的贸易更加便捷。其他国家则使用疫苗来对抗口蹄疫疫情并控制病毒传播，但“接种疫苗的无疫区”称号会带来更多贸易障碍。

几十年来，南非除克鲁格国家公园及其周边地区外，其他地区均未出现疾病，也未进行疫苗接种。在这些地区，病毒有时会从水牛传播到家畜。为了防止病毒扩散到南非其他地区，公园周围狭长地带实施了严格的监测、疫苗接种和牛群流动限制措施。

但自2010年左右起，该控制区内的疫情开始增多，随之而来的是疫情扩散的风险增加。南非农业、土地改革和农村发展部国家兽医林-玛丽·德·克莱克-洛里斯特表示，她在2018年就曾警告说“我们就像坐在定时炸弹上”。第二年，位于最北端的林波波省一家养牛场爆发了口蹄疫疫情，很可能是由于牲畜从控制区运来所致，南非也因此失去了其梦寐以求的无疫区地位。

此后，牛只运输将病毒传播到了南非全部九个省份。“这种疾病已经脱离了南非当局的控制，”金说道。格拉斯哥大学的疾病生态学家凯蒂·汉普森表示，该病毒还影响了其他牲畜，包括猪，猪“尤其具有传染性”。这种毒株已经在牛群中进化了很长时间，与它最初源自的野牛毒株已不再密切相关。该病毒已在邻国博茨瓦纳蔓延，博茨瓦纳在今年早些时候失去了无疫区地位。该地区的其他国家也面临风险。“如果你掉以轻心，口蹄疫的危害将非常严重，”巴斯托斯说道。“你必须迅速行动。”

南非政府已对牲畜流动实施严格限制，并计划在今年年底前为高风险地区超过80%的牛接种疫苗。但由于南非自2006年起停止生产疫苗，目前疫苗供应短缺。农业研究理事会旗下的一家机构已重启国内疫苗生产，并计划将产量扩大至每月20万剂。土耳其和阿根廷的疫苗公司今年还将向南非提供1100万剂疫苗。南非最终需要2800万剂疫苗才能覆盖所有牛群。

巴斯托斯表示，为了应对这一全球性问题，“我们需要跨境外交”。然而，成立已有21年的联合国粮农组织跨境动物疫病应急中心（该中心负责支持全球动物疫病暴发的检测、控制和预防）却陷入困境，因为为其提供90%资金的美国已于去年撤回了支持。粮农组织动物卫生司全球监测协调员尼克·莱昂斯表示，粮农组织正计划成立一个规模较小的替代机构，但资金问题仍在商讨中。

即使世界各国能够更有效地控制口蹄疫，南非仍然面临着克鲁格国家公园这个天然病毒库的困境。在一个面积相当于马萨诸塞州大小的公园里，给超过5万头活动范围极大的水牛接种疫苗是不可能的。而且，现有的疫苗虽然可以预防动物生病，但并不能完全阻止病毒的感染和传播。

研究人员表示，正因如此，了解水牛种群内的病毒动态至关重要。在 2021 年发表的一篇论文中，由俄勒冈州立大学兽医布里安娜·比奇勒和安娜·乔勒斯领导的团队报告称，口蹄疫在公园内持续存在，是一种“儿童期”疾病，每年春天都会感染新生水牛。他们还发现，三种流行的血清型会引发不同的炎症反应和不同的疾病进程。

该团队近期捕获了44头幼年水牛，以便更详细地研究口蹄疫的病程。他们还一直在监测野生水牛，以更好地了解口蹄疫的流行病学。最终，他们希望建立一个模型，预测哪些毒株更有可能引发未来的疫情。

与此同时，南非在应对当前疫情方面进展缓慢。即使采取了新的措施，政府预计该国至少需要10年时间才能恢复到无疫状态。农业研究委员会的分子生物学家梅兰妮·奇特雷表示，成功“不仅需要疫苗接种和诊断，还需要诸多因素的共同作用”。“每个人都需要发挥自己的作用。”