最新病毒目录揭示哪些病原体构成最大威胁

通常情况下，科学家每年会发现两到三种以前从未在人类身上发现过的病毒 。虽然数量会有波动，但自 20 世纪 60 年代以来，这一趋势一直相当稳定。

这些病毒大多鲜为人知，我和我的同事经常需要翻阅旧医学文献才能找到相关记载。有些病毒甚至彻底消失 ，几乎被人遗忘。另一方面，1983 年发现的 HIV-1 和 2020 年发现的 SARS-CoV-2 分别预示了艾滋病和新冠肺炎疫情的爆发。这两场疫情都已造成数千万人死亡。

下次科学家在病人身上发现一种不寻常或未知的病毒时——可能就在未来几个月内——他们如何才能知道它是否会引发像艾滋病或新冠肺炎那样规模的公共卫生紧急事件？我在爱丁堡大学的团队一直在利用病毒史的经验来帮助解答这个问题 。

流行病的形式多种多样，但近年来，罪魁祸首主要是基因组由 RNA（而非我们更熟悉的 DNA）构成的病毒。目前已发现数千种 RNA 病毒，实际种类可能高达数百万 ，但只有 239 种会感染人类。我们最近发布了一份目录 ，旨在帮助人们识别风险最高的病毒。

疾病的类型和严重程度是重要的指标，但只有当病毒能够在人与人之间传播时，才会发生大流行。这可能涉及身体接触、吸入空气中的病毒颗粒、接触血液或粪便，或者被蚊子或蜱虫叮咬。

我们列出的病毒中，有三分之二的感染者极少会将病毒传染给他人。这些病毒被称为人畜共患病毒，这意味着人们通常是从动物身上而不是从其他人身上感染的。狂犬病就是其中一个例子。

这听起来令人安心，但病毒进化迅速，人们担心人畜共患病毒可能会获得在人与人之间传播的能力，这种担忧不无道理。这就是科学家们如此担忧禽流感的原因。但目前还没有 RNA 病毒能够做到这一点的记录。狂犬病就是一个例子，尽管每年都有数万例人类感染病例。

更大的威胁来自那些本身就具备人际传播能力的病毒。它们可能会变得更具传染性——就像一系列 SARS-CoV-2 变种病毒那样——但它们是从已经能够在人际间传播的动物身上传播过来的。在遥远的过去，这很可能是麻疹、腮腺炎和风疹以及数十种与普通感冒和肠胃感染相关的病毒的起源。

还有一些病毒能够在人与人之间传播，但迄今为止只造成了有限的疫情爆发。这是因为它们的 R 值 （平均而言，一个感染者会传染给多少人）太低，感染链最终会自行消散。但 R 值会发生变化；例如，当一种原本局限于偏远村庄的病毒传播到城市时。2014 年西非的扎伊尔埃博拉病毒就发生了这种情况。

我们的疫情病毒名单上只有几十种病毒，但它却是预测公共卫生紧急事件的有力工具。扎伊尔埃博拉病毒、虫媒基孔肯雅病毒、寨卡病毒、奥罗普切病毒和痘病毒（一种 DNA 病毒）都是最初的入选者，它们都曾引发过大规模的流行病。

我们名单上的一些较为罕见的病毒也变得越来越为人所知。其中之一是安第斯汉坦病毒，它曾导致近期一艘游轮上的疫情爆发 。另一种是邦迪布焦埃博拉病毒，目前正在中非地区传播 。

下一个大流行病毒

我们的数据还可以帮助预测未来可能出现的大流行病毒（有时被称为 X 疾病 ）的形态。新冠病毒就是一个很好的例子。

2019 年，我的团队发现 ，高传染性病毒往往与在人际间传播的其他病毒密切相关，但它们并非起源于动物。事实证明，这完美地描述了 SARS-CoV-2 病毒，它与最初的 SARS 冠状病毒非常相似，但却是独立地（或许是间接地） 从蝙蝠身上获得的 。

前一年，世界卫生组织曾提出一种类似 SARS 的冠状病毒作为 X 疾病的候选病毒。这就是为什么科学家们从一开始就对新冠病毒感到担忧——它正是他们一直在寻找的那种病毒。

相比之下，安第斯病毒和邦迪布焦病毒都不具备引发全球大流行的特征。但如果它是一种与麻疹相关的新型病毒 ，情况就截然不同了。在这种情况下，很可能出现比新冠肺炎疫情严重得多的全球性紧急事件。

安第斯山脉和邦迪布焦的疫情确实印证了一个重要的教训 ：这两种病毒在被发现之前都已经传播了数周。新冠病毒也是如此。 更快地发现和了解新病毒 ，就能避免下一次疫情拥有同样的先发优势，并可能对最终造成的生命和生计损失产生巨大影响。