疟疾研究人员正逐步接近战胜这种世界上最致命的寄生虫

     

每年，疟疾在全球夺去超过 60 万人的生命。其中大多数是撒哈拉以南非洲地区 5 岁以下的儿童。但这种疾病并非局限于贫困的农村地区——它是一种全球性威胁， 随着人口流动跨越国界 。

几十年来，抗击疟疾的斗争似乎原地踏步。 蚊帐和药物固然能挽救生命 ，但引起疟疾的寄生虫—— 疟原虫属 ——却不断进化出新的生存方式 。这些寄生虫通过受感染蚊子的叮咬传播给人类。

但情况正在发生变化。作为一名攻读博士学位的疟疾研究员 ，我研究疟原虫如何产生耐药性。我知道疟疾是什么滋味。我得过疟疾，也失去了一位亲人。正是这段经历促使我投身于这个领域。

2023 年我开始这项工作时，几乎没有有效的措施来保护最年幼的儿童—— 他们是最容易死于疟疾的群体 。而现在，在我职业生涯中，我第一次亲眼见证了真正的突破同时发生： 新型疫苗 、 强效抗体以及能够在耐药性扩散之前预测其出现的基因监测工具 。

两种新的儿童疫苗

2023 年，世界卫生组织批准了两种儿童疟疾疫苗：一种名为 RTS,S/AS01，也称为 Mosquirix ；另一种名为 R21/Matrix-M 。这两种疫苗需从 5 个月左右开始接种，共四剂，是迄今为止证明能够预防重症疟疾的首批疫苗。

这些疫苗并不能提供完美保护。它们能在接种第一剂疫苗后的第一年内，将儿童临床疟疾病例的发生率降低约 75% ，但其保护作用会随着时间推移而减弱。然而，当与蚊帐和预防性药物结合使用时，它们已经挽救了数千人的生命 。截至 2025 年底，约有 20 个国家，主要集中在疟疾负担最重的非洲，已将这些疫苗纳入儿童免疫规划。

这一点至关重要，因为 5 岁以下儿童的免疫系统尚未完全发育成熟 ，对疟疾没有任何天然抵抗力。一次感染就可能在数小时内致命。

这种疫苗之所以有效，是因为它含有一种分子，可以模拟寄生虫表面的一种关键蛋白质—— 环子孢子蛋白 。这种分子能够训练免疫系统，使其在蚊虫叮咬后感染时识别出寄生虫，从而阻止寄生虫藏匿于人体细胞内。

发现寄生虫的隐藏弱点

2025 年 1 月，研究人员发现了疟原虫入侵细胞方式的惊人之处。

为了入侵肝细胞，寄生虫必须脱落一层致密的表面蛋白，这层蛋白起到保护屏障的作用。脱落后，寄生虫表面一些原本隐藏的蛋白质位点（ 称为表位 ）会短暂暴露出来。这种短暂的暴露可能使免疫系统有机会识别寄生虫并阻止其入侵。

由于这种弱点只暴露极短的瞬间，大多数免疫反应都无法识别它。然而，科学家们发现了一种名为 MAD21-101 的抗体，它足够精准，可以识别这种弱点。

抗体本质上是免疫系统产生的一种微小的安全标签 ，可以附着在入侵者身上。由于寄生虫的蛋白质屏障，普通抗体无法有效附着，而 MAD21-101 则会等待屏障暴露的时机，直接锁定在暴露的部位。

实验室测试表明，这种作用能够阻止寄生虫进入肝细胞，从而彻底终止感染。科学家们设想将这种抗体开发成一种治疗方法，用于预防高危婴儿的感染，并有可能与现有疫苗联合使用，以增强对疟疾的保护。

保护和治疗最年幼的患者

由于婴儿的免疫系统尚未发育成熟，历史上他们面临着双重困境：预防疟疾的方法有限，而且当他们不可避免地生病时，几乎没有针对他们幼小身体研制的安全治疗方法。

2022 年，世界卫生组织开始建议对 2 个月以上的婴儿实施一种名为 “常年疟疾化学预防” 的疟疾预防策略 。婴儿在常规疫苗接种检查期间接受足量的标准抗疟药物，例如磺胺多辛-乙胺嘧啶 。无论婴儿是否发烧或其他症状，这种治疗都能清除寄生虫并提供暂时的预防作用。

一种新的疟疾治疗药物近期问世。Coartem Baby 已于 2025 年获得瑞士监管机构批准，是首个专为体重仅 4.4 磅（约 2 公斤）的婴儿设计的疟疾治疗药物。与以往的药物不同，该配方充分考虑了婴儿尚未发育成熟的新陈代谢。它包含两种成分：一种是快速起效的蒿甲醚 ，可立即降低疟原虫数量；另一种是能更长时间在血液中停留的蒿甲醚 ，可清除残留的疟原虫。

追踪全球寄生虫的进化历程

疟原虫拥有一种不可思议的能力，能在压力下重写自身的基因密码，从而适应环境并抵抗那些旨在消灭它的药物。这种适应能力如今正威胁着青蒿素 ——全球疟疾治疗的基石—— 在非洲和东南亚部分地区开始失效 。但像我这样的研究人员正在逐渐了解耐药性是如何产生的，以及如何才能阻止它。

这种寄生虫的其中一个伎俩是复制帮助其抵抗抗疟药物治疗的基因。在我的研究中，我使用了一种高精度技术来计算基因数量，从而估算出一种耐药性评分：拥有更多基因拷贝的寄生虫比只有一个拷贝的寄生虫更能抵抗治疗。

世界各地的科学家正在利用分子扫描工具寻找特定的突变——寄生虫 DNA 中单个碱基的改变——这些突变会使寄生虫对药物产生耐药性。例如，我实验室的研究人员正在努力捕捉寄生虫正在发生变化的遗传密码，以便在危险突变还很罕见时就将其捕获。这将使研究人员有时间在儿童因耐药性感染而死亡之前，部署替代疗法。

这些追踪工具使流行病学家能够建立早期预警系统，识别耐药性出现的地点，并预测其下一步传播方向，因为病原体会搭乘旅行者的血液跨越各大洲 。基于这些预警，卫生官员可以在药物完全失效之前调整治疗策略。此外，准确了解寄生虫修饰的基因可能有助于研究人员阻止这些改变，从而防止耐药性的产生。

疟疾研究正步入一个新时代，虽然疟原虫会不断适应，但像我这样的科学家现在可以更快地适应。虽然我们无法保证每个人都能拥有一个没有疟疾的童年，但这在我职业生涯中第一次感觉像是一个现实的目标，而不是一个遥不可及的梦想。