许多人认为细菌、病毒和其他微生物是我们的敌人。19世纪首次提出的疾病细菌理论认为，疾病源于感染微生物的行为。这种观点在“我们”（受折磨的宿主）和“他们”（入侵的微生物）之间划定了战线。细菌理论对于识别由微生物引起的许多疾病以及通过免疫、卫生和改善生活条件等措施找到预防这些疾病的方法至关重要。到 1960 年代中期，许多专家得出结论，传染病几乎被征服了，研究人员可以将注意力转移到心脏病和癌症等慢性疾病上。但在 1970 年代中期和 1980 年代初，随着军团病、中毒性休克综合症和艾滋病毒/艾滋病的出现，这种乐观情绪动摇了。

抗生素耐药细菌的发展以及SARS、西尼罗河病毒和莱姆病的出现进一步打击了我。科学家们开始重新研究宿主和微生物之间的关系。

今天，许多科学家认识到需要对我们周围的微生物世界进行更生态的观察：微生物和它们的宿主（包括人类）最终相互依赖才能生存。尽管引起疾病的微生物往往受到更多的关注，但大多数微生物不会引起疾病。事实上，它们中的许多保护着我们，帮助我们的身体正常运作，并与有害生物竞争，争夺我们体内和身体上的宜居空间。

但是，引起疾病的少数微生物引起如此多的兴趣是有原因的。世界卫生组织 （WHO） 报告说，新的传染病不断出现，旧的传染病正在全球新的地方出现。全世界约有四分之一的死亡（其中许多是儿童）是由传染性生物体引起的。这种趋势的背后是什么？看不见的生物怎么会造成这样的伤害？人类行为在多大程度上放大了这个问题？

这本小册子借鉴了医学研究所的报告和研究，概述了传染病。它描述了这些感染的生物学、病史和未来趋势。它解释了我们作为个人和社会需要做些什么来应对传染病的挑战。