肺部“沉睡”的癌细胞可能会被 COVID 和流感唤醒

一些乳腺癌幸存者肺部隐藏着肿瘤细胞，这些细胞可以保持休眠状态数十年，直到有一天引发复发。现在，在小鼠身上的实验表明，这些流氓细胞可以通过 COVID-19 或流感等常见呼吸道疾病从沉睡中醒来。

研究结果发表在7月30日的《自然》杂志上¹，似乎也延伸到了人类：来自数千人的数据显示，感染冠状病毒 SARS-CoV-2 与癌症相关死亡增加近两倍有关，这可能有助于解释为什么癌症死亡率在 COVID-19 大流行期间早期增加。

结果“确实非常引人注目”，奥罗拉科罗拉大学医学院的癌症生物学家、该研究的作者詹姆斯·德格雷戈里 （James DeGregori） 说。“呼吸道病毒感染不仅唤醒了细胞，”他说：它们还导致细胞增殖或繁殖，“数量巨大”。

醒来的原因

研究人员发现，在乳腺癌、前列腺癌和皮肤癌等缓解期的人中，潜伏的癌细胞与最初的肿瘤分离，隐藏在骨髓等组织中。这些细胞是转移（即癌症扩散到远处器官）的前兆，并且会造成问题，即使在这些癌症的幸存者中也是如此。例如，在大约四分之一的乳腺癌幸存者中，此类细胞可以引发复发和转移。

长期以来，科学家们一直试图揭示是什么触发了这些细胞重新觉醒。之前的工作暗示慢性炎症是罪魁祸首，例如吸烟引起的炎症²和老化³.

DeGregori 和他的同事想知道呼吸道感染引起的急性炎症是否也可以重新激活休眠的癌细胞。为了测试这一点，研究人员对小鼠进行了基因工程改造，使其发展出与人类相似的乳腺肿瘤，并在包括肺部在内的其他组织中播种休眠的肿瘤细胞。然后他们用 SARS-CoV-2 或流感感染了动物。

在感染后的几天内，小鼠肺部的休眠癌细胞加速发展，增殖并形成转移性病灶。但研究人员了解到，并不是病原体直接导致了这种情况的发生：它是一种称为白细胞介素 6 （IL-6） 的关键免疫分子，它有助于加快身体对外来威胁的反应。他们通过改造小鼠缺乏 IL-6 来证实这一点。在这些动物中，休眠的癌细胞繁殖速度没有那么快。

预防多发性硬化症并了解其他病毒后疾病

研究人员感染小鼠大约两周后，细胞再次进入休眠状态。德格雷戈里说，这意味着感染不会直接导致癌症，但更有可能使未来的威胁，无论是感染还是基因突变，都可能导致癌症再次活跃。他将这个过程比作生火几次。“你唤醒了火焰，然后它又熄灭了，”他说。“但现在你的余烬是以前的 100 倍”——这使得它更有可能变成地狱。

即便如此，这还不是故事的结局。研究人员观察到，尽管 IL-6 对于唤醒癌细胞至关重要，但另一种称为辅助性 T 细胞的关键免疫参与者可以保护癌细胞免受其他免疫系统防御的侵害。“看到这些癌细胞正在扭曲免疫系统以保护它们而不是消除它们，这确实非常令人震惊，”德格雷戈里说。

英国生物银行等大型存储库中的人口数据有助于证实该研究在人群中的发现：COVID-19 检测呈阳性的癌症相关死亡风险增加在感染后的几个月内最为明显，反映了在小鼠中观察到的重新苏醒的癌细胞的快速增殖。

病毒和慢性病

这些结果增加了越来越多的工作，这些工作将病原体引起的慢性炎症与看似无关的健康状况联系起来。例如，感染常见的 Epstein-Barr 病毒会增加患多发性硬化症的风险。但这是第一项证明病原体引起的急性炎症与癌症之间存在联系的研究，康涅狄格州纽黑文耶鲁大学医学院的免疫学家岩崎明子说。

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马里兰州巴尔的摩约翰霍普金斯医学院的癌症生物学家米卡拉·埃格布拉德 （Mikala Egeblad） 说，确认这种联系可能会为癌症幸存者带来新的治疗方法和建议。例如，医生已经使用针对 IL-6 的治疗方法来抑制严重 COVID-19 患者的炎症。她说，未来的研究应该调查此类药物在预防癌症复发方面的有效性。

德格雷戈里说，在科学家们得到更多答案之前，建议癌症幸存者采取额外的预防措施以避免呼吸道感染，并考虑接种针对 SARS-CoV-2 和流感病毒等病原体的疫苗。

他和他的同事接下来计划研究这些发现是否扩展到其他癌症类型、肺外组织和其他常见病原体。