针对疟疾的RTS、S和R21疫苗的推出标志着与这种致命感染的千年斗争的转折点。两种疫苗都是通过靶向相同的蛋白质并且预期对减少疟疾病例和儿童死亡具有实质性影响。
解释它们的功效数字——衡量疫苗在受控试验条件下保护人们免受疾病侵害的程度——可能具有挑战性。这是因为，由于研究设计和背景的差异，这些测量结果不具有直接可比性——使用不同的方法提供疫苗，测量疫苗在不同时间长度或不同疟疾负担地区的效果。
虽然RTS、S和R21研究都表明，使用季节性方法可以提高效力，但与基于年龄的方法相比，开展公共卫生运动以季节性地提供疫苗在实践中要复杂得多。
RTS，S疫苗临床试验在许多地点进行，并有7年的随访数据，这意味着对RTS，S在不同环境中的功效以及它提供的保护持续多长时间有了更多的了解。R21疫苗的疗效结果基于12个月的随访和更少的研究点。
以下是迄今为止我们所知的疟疾疫苗功效的总结。
功效数字
RTS，S疫苗的大规模3期试验评估了2009年至2014年在7个国家的11个不同研究地点的效力:布基纳法索、加蓬、加纳、肯尼亚、马拉维、莫桑比克和坦桑尼亚。这些地点代表了撒哈拉以南非洲的一系列疟疾传播强度。当儿童以基于年龄的方法接种疫苗时，所有国家都预防了大量疟疾病例:儿童从大约5个月大开始接受三剂疫苗，加上大约2岁时的第四剂疫苗以延长保护期。
RTS，S疫苗在接种疫苗后的一年内将疟疾病例数减少了一半(51%)，这包括了低传播区和高传播区的研究点。
使用不同疫苗接种策略的RTS，S后来的试验发现，对于疟疾传播具有高度季节性模式的国家，在高峰“雨季”开始前给予最初三剂疫苗(季节性给药)甚至更有效——第一年达到72%。每年在随后的疟疾季节之前给予额外的“加强”剂量延长了保护期。
R21疫苗的3期临床试验始于2019年，在布基纳法索、马里、肯尼亚和坦桑尼亚四个国家的五个研究点进行。这项试验在三个研究点评估了基于年龄的疫苗接种方法，在两个研究点评估了季节性疫苗接种。与RTS，S类似，当以基于年龄的方法给药时，R21在接种疫苗后的12个月内将临床疟疾减少了66%。
R21试验中基于年龄的疫苗接种包括中低传播地区的研究点，但不包括全年高传播环境的研究点。
与RTS，S季节性疫苗接种试验类似，当R21疫苗在季节性传播地区的疟疾季节之前提供时，接种疫苗后第一年的疟疾发病率减少了75%。
对于旨在推广疫苗的国家而言，尤为重要的是，尽管RTS、S和R21研究都表明，使用季节性方法可以提高效力，但与通过儿童免疫诊所的常规系统为儿童接种疫苗的基于年龄的方法相比，开展公共卫生运动以季节性地提供疫苗在实践中要复杂得多。
传播强度和影响
来自大规模RTS，S研究的结果表明，传播较低的地区往往具有较高的疗效数字，但疫苗在减少高传播地区的疟疾病例方面取得了更大的影响，那里的负担最高。
这一点很重要，因为没有一种疟疾疫苗能提供完全的抗感染保护。这两种疫苗的目标都是疟原虫生命周期中的“子孢子”阶段——疟原虫首次进入人体并开始在肝细胞中复制的阶段。
全球疫苗和免疫联盟疟疾疫苗规划负责人W. Scott Gordon博士说:“在高传播的地区和时段，由于蚊子的反复叮咬，免疫系统受到严重攻击。“每一次叮咬可以传播多达1000个子孢子，所以即使是非常小比例的子孢子，也可能导致免疫接种的儿童仍然感染疟疾，并降低疫苗的测量效力。”
“这是世卫组织优先在中高传播地区使用疟疾疫苗的一个原因，这些地区的公共卫生影响预计最大，”全球疟疾规划技术官员Lindsey Wu博士说。
“虽然临床试验有助于衡量疫苗效力，但通过RTS，S的试点实施，疫苗通过常规卫生系统推广到更大的人群，我们才真正能够在现实世界中衡量效力，并说‘这具有很高的公共卫生影响’。”
-世卫组织全球疟疾规划技术官员Lindsey Wu博士
保护期限
疟疾在生命的第一年是最危险的。
对RTS效力的长期随访显示，随着时间的推移，保护作用减弱，这也表现在其他疫苗如新冠肺炎疫苗上。在7年的随访中，儿童继续受益于RTS，S疫苗。
“即使效力中等，目前推荐的疟疾疫苗也能在儿童生命中最脆弱的时期为他们提供保护，”吴说。
“我们不知道R21的保护期限是多久，因为它还没有得到足够长时间的研究，”英国伦敦卫生和热带医学院的Brian Greenwood教授说，他已经参与了这两种疫苗的3期试验。R21临床试验正在进行中。
公共卫生成果:严重疟疾和死亡人数下降
并非所有感染疟疾的儿童都会发展成严重疾病，但对那些发展成严重疾病的儿童来说，后果可能是可怕的，有时会在症状出现后24-48小时内死亡，而症状通常出现在感染后10-15天内。
从2019年到2023年，通过疟疾疫苗实施方案试点引入RTS，S疫苗，为加纳、肯尼亚和马拉维的200多万儿童接种了疫苗。对大规模推广的评估表明，严重疟疾大幅减少，符合接种疫苗年龄的儿童各种原因的死亡率下降了13%。
“虽然临床试验有助于衡量疫苗效力，但只有通过RTS，S的试点实施，即通过常规卫生系统将疫苗推广到更大的人群，我们才真正能够在现实世界中衡量效力，并说‘这具有很高的公共卫生影响’，”吴说。
对于R21，3期试验中严重疟疾和死亡的总体水平太低，无法衡量疟疾疫苗对这些结果的影响。
影响
那么，这给我们留下了什么？
底线是，现在非洲有两种安全有效的疟疾疫苗，这将确保数百万儿童能够获得这种疟疾预防。
每年有超过60万人死于疟疾——其中绝大多数是五岁以下的非洲儿童——这两种疫苗的大范围推广有望每年拯救数万人的生命。