许多男性随着年龄增长会失去 Y 染色体，这可能会缩短他们的寿命

男性随着年龄增长，细胞中的 Y 染色体往往会逐渐丢失。但由于 Y 染色体除了决定男性性别外，携带的基因很少，因此人们曾认为这种丢失不会影响健康。

但过去几年来的证据表明 ，当拥有 Y 染色体的人失去 Y 染色体时，这种失去与全身各处的严重疾病有关，导致寿命缩短。

老年男性 Y 染色体缺失

检测 Y 染色体基因的新技术显示，老年男性组织中 Y 染色体缺失现象普遍存在。这种现象随年龄增长而明显增加：60 岁男性中 Y 染色体缺失的比例为 40%，而 90 岁男性中这一比例高达 57%。吸烟和接触致癌物等环境因素也起着一定的作用。

Y 染色体的丢失仅发生在部分细胞中，且其后代细胞永远无法恢复 Y 染色体。这导致体内存在着 Y 染色体阳性和阴性细胞交错的嵌合体。体外培养中，缺乏 Y 染色体的细胞比正常细胞生长更快，这表明它们在体内（以及肿瘤中）可能具有优势。

Y 染色体在细胞分裂过程中特别容易出错——它可能被遗留在一个膜状小囊中，最终丢失。因此，我们可以预期，细胞快速分裂的组织更容易受到 Y 染色体丢失的影响。

为什么基因贫乏的 Y 染色体的丢失会造成影响？

人类 Y 染色体是一种奇特的小型染色体 ，与其他染色体上数千个蛋白质编码基因相比，它仅含有 51 个蛋白质编码基因（不包括重复拷贝）。它在性别决定和精子功能中起着至关重要的作用，但人们过去认为它除此之外并没有太多其他功能。

在实验室培养细胞时，Y 染色体经常丢失。它是唯一一种丢失不会导致细胞死亡的染色体。这表明 Y 染色体基因编码的特定功能并非细胞生长和功能所必需。

事实上， 某些有袋类动物的雄性在发育早期就会舍弃 Y 染色体，而且进化似乎正在迅速地淘汰它。在哺乳动物中，Y 染色体已经退化了 1.5 亿年 ，在某些啮齿类动物中已经丢失并被其他染色体取代。

因此，晚年身体组织中 Y 染色体的缺失肯定不是什么大问题。

Y 缺失与健康问题之间的关联

尽管 Y 染色体对体内大多数细胞似乎没有用处，但越来越多的证据表明，Y 染色体的缺失与严重的健康问题有关，包括心血管疾病、神经退行性疾病和癌症 。

肾细胞中 Y 染色体频率的丧失与肾脏疾病有关。

多项研究表明，Y 染色体缺失与心脏病之间存在关联。例如， 一项规模庞大的德国研究发现，60 岁以上男性中 Y 染色体缺失频率较高者 ，心脏病发作的风险更高。

Y 染色体缺失也与新冠肺炎死亡有关，这或许可以解释男女死亡率的差异 。 阿尔茨海默病患者中 Y 染色体缺失的发生率比普通人群高出十倍。

多项研究已证实 Y 染色体缺失与男性多种癌症相关。此外，Y 染色体缺失还与癌症患者预后不良有关。Y 染色体缺失常见于癌细胞本身，以及其他染色体异常。

Y 染色体缺失会导致老年男性患病和死亡吗？

弄清楚 Y 染色体缺失与健康问题之间的联系十分困难。这种联系可能是由于健康问题导致 Y 染色体缺失，也可能是第三个因素同时导致两者。

即使是很强的关联性也不能证明因果关系。例如，与肾脏或心脏疾病的关联性可能是由于器官修复过程中细胞快速分裂造成的。

癌症关联可能反映了基因组不稳定的遗传倾向。事实上，全基因组关联研究表明，Y 染色体频率的降低约有三分之一是由遗传因素造成的，涉及 150 个已鉴定的基因，这些基因主要参与细胞周期调控和癌症易感性。

然而， 一项小鼠研究表明存在直接影响。研究人员将缺乏 Y 染色体的血细胞移植到经辐射处理的小鼠体内，结果发现这些小鼠出现与年龄相关的病症的频率增加，包括心脏功能下降和随后的心力衰竭。

同样，癌细胞中 Y 的丢失似乎会直接影响细胞生长和恶性程度， 可能导致眼部黑色素瘤的发生 ，而眼部黑色素瘤在男性中更为常见。

Y 染色体在体细胞中的作用

Y 染色体缺失的临床表现表明，Y 染色体在体细胞中具有重要功能。但鉴于它所携带的基因数量如此之少，它是如何发挥作用的呢？

位于 Y 染色体上的男性决定基因 SRY 在体内广泛表达。但目前认为其在大脑中的作用仅限于与帕金森病的发生有关 。此外，四个精子生成所必需的基因仅在睾丸中活跃表达。

但 Y 染色体上的其他 46 个基因中，有几个基因广泛表达，并在基因活性和调控中发挥着至关重要的作用。其中一些基因是已知的癌症抑制基因。

这些基因在 X 染色体上都有拷贝，因此男性和女性都拥有两个拷贝。Y 染色体缺失的细胞中缺少第二个拷贝，这可能导致某种程度的调控失常。

除了这些蛋白质编码基因外，Y 染色体还包含许多非编码基因。这些基因转录成 RNA 分子，但不会翻译成蛋白质。至少有一些非编码基因似乎控制着其他基因的功能。

这或许可以解释为什么 Y 染色体能够影响许多其他染色体上的基因活性 。Y 染色体的缺失会影响某些造血细胞基因的表达，以及一些调节免疫功能的基因的表达。它也可能间接影响血细胞类型的分化和心脏功能。

人类 Y 染色体的 DNA 序列直到几年前才被完全测定——因此，假以时日，我们或许能够追踪到特定基因是如何导致这些负面健康影响的。

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