一项新研究开始揭示焦虑、失眠和免疫系统衰退之间的联系。 （图片来源：Maria Korneeva/Getty Images）
压力、焦虑和失眠不仅会扰乱心绪，还会削弱身体的防御能力 ，使人更容易感染疾病 、罹患癌症和自身免疫性疾病。如今，科学家们发现了一种可能将这些心理因素与免疫问题联系起来的潜在机制。
在 12 月 10 日发表于 《免疫学前沿》 杂志的一项新研究中，研究人员重点关注了一种名为自然杀伤 (NK) 细胞的免疫细胞，该细胞可能发挥关键作用。
这一发现促使沙特阿拉伯麦地那泰巴大学的免疫学家兼该研究的主要作者雷纳德·阿尔哈马维 (Renad Alhamawi ) 去探索焦虑如何影响女性的免疫力。
阿尔哈马维和她的同事招募了 60 名年龄在 17 至 23 岁之间的女大学生，并请她们填写一份关于心理健康的问卷。结果显示，75%的受访者报告了与广泛性焦虑症（GAD） 相符的症状，例如感到紧张、坐立不安或容易烦躁，其中 13%的受访者症状严重。（尽管参与者都接受了 GAD 症状筛查，但本研究中没有正式确诊。）
该群体中约 53% 的人（即 32 名学生）表示睡眠不足。
接下来，研究人员采集了参与者的血液样本，并调查了各种免疫细胞的水平，结果显示，出现焦虑样症状的人的 NK 细胞比没有症状的人少 38%。
NK 细胞是最早对感染或体内癌细胞做出反应的免疫细胞之一，免疫学家将其分为两个亚群 。第一个亚群分泌酶来分解并“杀死”病变细胞。第二个亚群则通过分泌称为细胞因子的蛋白质信号来调节其他免疫细胞。这些具有双重作用的细胞数量减少可能会使个体更容易患病 。
报告有焦虑症状的参与者体内两种 NK 细胞亚群的水平均有所下降，而报告睡眠不足的人体内仅有免疫调节细胞亚群减少了 40%。
重要的是，这项研究仅发现这些焦虑症状、睡眠和 NK 细胞水平降低之间存在相关性；研究人员尚未探索因果关系，更不用说调查 NK 细胞的下降是否会导致疾病发生率显著升高。
目前尚不清楚导致血液中 NK 细胞数量变化的因素有哪些。例如，可能是这些细胞死亡，也可能是身体更新它们的速度减慢。
此外，罗马萨皮恩扎大学的免疫学家斯特凡诺·加罗法洛（Stefano Garofalo）在给 Live Science 的一封电子邮件中表示：“仅仅关注血液中循环的 NK 细胞，无法研究 NK 细胞浸润神经系统的情况。”加罗法洛并未参与这项研究。他推测，焦虑症或失眠患者的 NK 细胞数量下降可能是由于 NK 细胞从血液迁移到神经组织所致。他的研究重点是 NK 细胞如何帮助调节小鼠的大脑功能并塑造其行为。
这些发现与其他研究结果一致，例如一项关于慢性耳鸣的研究 ，该研究发现压力水平较高的参与者体内杀伤细胞的 NK 细胞数量较少。Alhamawi 表示，压力激素皮质醇可能降低 NK 细胞的数量，因为它已知具有其他免疫抑制作用。例如，皮质醇会抑制抗原特异性 T 细胞，T 细胞是一种能够识别特定威胁（例如病毒）特征的免疫细胞。
“焦虑会增加皮质醇水平，因此我们认为它可能以间接的方式影响 NK 细胞的数量，”阿尔哈马维说。
目前的研究存在一些局限性。“这项研究的主要局限在于参与者群体规模非常小，全部由25岁以下、来自同一族裔背景的女性组成，”加罗法洛说道。未来的研究可以通过纳入更多不同背景的男女混合人群，来确定这种相关性是否更具普遍性。
阿尔哈马维指出，她希望开展一项长期研究，追踪同一批参与者焦虑、睡眠模式和自然杀伤细胞水平随时间的变化。这将有助于更清晰地了解这些心理因素与免疫力以及疾病发生率之间的关系。
她补充说：“我们可以通过测试他们是否更容易患上传染病或慢性病来判断是否存在影响。”
本文仅供参考，不构成医疗建议。
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