致命的禽流感毒株正在南极洲迅速蔓延

1 年前，当 H5N1 禽流感病毒开始杀死南极半岛的海鸟时，科学家们想知道这种致命的病原体会在这片偏远的大陆上传播多快，以及它会对丰富的野生动物造成多大的破坏。

现在，他们有一些答案。在过去的 6 周里，帆船 Australis 沿着半岛海岸行驶，半岛北端距离南美洲仅 650 公里。8 名研究人员从头到脚都穿着防护装备，在 27 个地点下车，对动物进行拭子检测。他们在除三个地点外的所有地方都发现了这种病毒，总共影响了 13 种鸟类和哺乳动物。“病毒已经到达了 [半岛] 的每个角落，几乎感染了所有动物物种，”西班牙国家研究委员会 （CSIC） 的微生物学家、探险队队长安东尼奥·阿尔卡米 （Antonio Alcamí） 说。

到目前为止，没有证据表明病毒已经传播到半岛之外，半岛是从大陆向北延伸的舌头，占其陆地面积的不到 5%。然而，其他地方的监测是有限的。大陆的大部分地区很少被访问，那里的大多数研究站都没有能力检测病毒。

“南极洲的情况有点像一个黑匣子，”墨尔本大学（University of Melbourne）的病毒生态学家米歇尔·威尔（Michelle Wille）说，她没有参与这次探险。“我们仍处于学习阶段，因此这些新数据对于我们更好地了解可能发生的事情非常重要。”

2023 年 10 月，被称为进化枝 2.3.4.4b 的高致病性禽流感毒株——自 2021 年以来已在全球范围内摧毁了家禽群和野生鸟类种群——从南美洲跃升至南乔治亚岛和南桑威奇群岛以及亚南极地区的福克兰群岛。2024 年 2 月，在半岛的阿根廷研究站附近发现两只贼鸥——大型海鸥状掠食性鸟类——死亡，这是非洲大陆本身的首批确诊病例。在几个国际研究站进行的测试和 Australis 团队的首次考察发现了另外 58 只受感染的动物，主要在半岛北部。但监测在 2024 年 3 月南方冬季到来时基本结束。

自 1 月以来，Australis 一直在由 CSIC 和西班牙保险公司协会资助的新探险。这艘船有一个可以检测样本中病毒 RNA 的实验室，它访问了半岛西海岸和东侧威德尔海的所有地点。研究人员收集了活体动物的泄殖腔和气管拭子以及尸体的脑组织。在 846 个样本中，有 188 个检测呈阳性，来自 9 种鸟类和 4 种海豹。

大多数死去的动物是贼鸥，可能是因为它们以受感染的尸体为食。该团队去年访问的地点的贼鸥种群数量似乎有所减少。联邦大学（Federation University）的野生动物生物学家梅根·德沃德（Meagan Deward）说，她最近在一艘旅游船上采集样本时看到的贼鸥也比平时少。相比之下，在半岛南部，研究人员看到了持续死亡的证据：更多的贼鸥尸体和更多种类的受感染动物物种，这表明病毒最近已经传播到这些地方。

受灾最严重的地区之一是阿姆斯特朗礁，这是半岛西海岸的一组小岛，被国际鸟盟指定为重要鸟类和生物多样性区，因为它支持着阿德利企鹅和 500 多对南极粗毛的繁殖地。那里有 29 只鸟检测呈阳性，其中包括一些来自这两个物种的鸟。另一个受灾严重的地点是半岛南端的玛格丽特湾，在那里发现了 172 只死去的贼鸥。

科学家们担心南极洲的野生动物特别容易受到 H5N1 病毒的影响，因为鸟类和海洋哺乳动物都在那里以密集的群体繁殖，多种物种混合在一起，这有助于病毒的传播。非洲大陆和亚南极地区的许多物种在其他任何地方都找不到，这使得它们更容易灭绝。“一个岛屿可以容纳一个物种 90% 的种群，”加州大学戴维斯分校 （University of California， Davis） 的野生动物兽医马塞拉·乌哈特 （Marcela Uhart） 说。

尽管如此，损失可能很难衡量。“不幸的是，我们无法知道其中一些物种对南极洲的真正影响，”Deward 说。对于大多数物种，没有可靠的基线种群数据。Alcamí 指出，评估海洋动物的死亡率很困难。例如，海豹可以在海上或浮冰上死亡，而不会留下任何尸体。去年，当地一家旅游经营者报告说，在威德尔海的冰上看到了 100 多只死去的食蟹海豹;Alcamí 说，他们没有经过检测，但很可能死于 H5N1。今年，Australis 团队在附近的海滩上发现了三具检测呈阳性的尸体。“我们拥有的数字只是故事的一部分。这就是我们在快速探险中可以看到的，“Alcamí 说。

伊拉斯谟医学中心（Erasmus Medical Center）的比较病理学家蒂斯·奎肯（Thijs Kuiken）说，H5N1对其他地方的相关物种的影响提供了发人深省的线索。例如，在 2023 年禽流感爆发后，在英国附近岛屿繁殖的大型贼鸥的数量下降了 76%，2023 年，该病毒在阿根廷的一个繁殖地杀死了大约 18,000 只象海豹。

南极企鹅可能是一个亮点。去年有一些疑似死亡事件，但研究人员在本季没有看到异常的死亡率。这并不意味着这些鸟没有被感染。该团队使用从空气中过滤病毒的泵，在企鹅看起来健康的几个群体中发现了高浓度的 H5。Alcamí 推测，他们可能在上个赛季病毒席卷时已经产生了免疫力。他警告说，如果是这样，无症状但受感染的动物可能会对接近它们的研究人员和游客构成溢出风险。

另一波感染可能会从印度洋袭击非洲大陆。2024 年 10 月，数百只帝企鹅和象海豹幼崽在南印度洋与南非和澳大利亚等距的亚南极克罗泽岛和凯尔盖伦岛被发现死于 H5N1。（上周发表在预印本中的基因分析显示，该病毒是从南乔治亚群岛到达那里的。这些群岛可以作为通往南极洲其他地区的跳板，也可以作为通往澳大利亚的跳板，澳大利亚现在是世界上唯一一个没有野生 H5N1 的地区。“这是病毒范围的大规模扩张，”Wille 说，“这非常非常令人担忧，并表明它有能力传播更多。