早在欧洲人到来之前，麻风病就已经是美国的祸害

一个多世纪以来，科学家们一直认为麻风病是一种旧世界疾病，只有一个罪魁祸首。麻风分枝杆菌 （Mycobacterium leprae） 在欧洲、亚洲和非洲肆虐了数千年，大约在 500 年前由欧洲殖民者和来自非洲的奴隶引入美洲。但在 2008 年，研究人员发现了在墨西哥流行的第二个物种，即麻风分枝杆菌。目前尚不清楚这种病毒是随欧洲人传来的，还是原产于美洲的。

后来两次目击到相同的细菌加深了这个谜团。2016 年，兽医在不列颠群岛上发现具有麻风病样病变的红松鼠患有麻风分枝杆菌。然后在 2018 年，病原体出现在一个生活在 1000 年前的人的古老 DNA 中，比欧洲人到达早了几个世纪，位于今天的加拿大西部。

现在，今天在线发表在《科学》杂志上的一项研究描绘了麻风分枝杆菌病的历史，证实了这种神秘的细菌在欧洲人接触之前就存在于北美和南美，并且可能已经广泛存在。“这是令人着迷的东西，”麦吉尔大学（McGill University）专门研究麻风病遗传学的埃尔温·舒尔（Erwin Schurr）说。

麻风病也称为汉森病，可导致皮肤和骨骼毁容以及广泛的神经损伤，并且通常伴随着社会耻辱感。研究人员从未在美洲的古代遗骸中见过骨骼病变，这使他们得出结论，在欧洲人到来之前，那里是未知的。

巴斯德研究所生物学家 Nicolás Rascovan 及其同事用他们 2018 年的发现为这项新研究奠定了基础。他们筛选了古代 DNA 数据库，通常来自考古遗址，以寻找病原体的遗传特征。在一个偶然的夜晚，他们在一座有 5000 年历史的瑞典坟墓中发现了一种未知的鼠疫菌株，并在一个生活在公元 1000 年左右的人身上发现了麻风分枝杆菌，该人位于不列颠哥伦比亚省北部海岸的 Lax Kw’alaams 和 Metlakatla 原住民附近。“这是一个非常重要的夜晚，”Rascovan 说。

他的研究生 Maria Lopopolo 筛选了来自南美洲的其他古代 DNA 数据库。“然后，”他回忆道，“她找到了”：阿根廷两个地点的骨骼遗骸中的麻风分枝杆菌，这两个地点的遗骸也都可以追溯到大约 1000 年前。通过显示一千年前相距 10,000 多公里的个体中存在麻风分枝杆菌，这一发现表明它可能在美洲广泛分布。（Rascovan 指出，他的团队获得了当地部落社区的许可，可以使用来自土著古代 DNA 的数据。梅特拉卡特拉原住民的条约谈判代表乔伊斯琳·米切尔 （Joycelynn Mitchell） 是该论文的作者之一。

为了更多地了解麻风分枝杆菌病何时出现，Rascovan 联系了科罗拉多州立大学的微生物学家 Charlotte Avanzi，她的实验室调查了英国红松鼠的麻风分枝杆菌病。“这真的很令人费解，因为我们从未在欧洲的古代 DNA 中发现任何麻风病，”她说。“我们开始怀疑它是不是来自美洲的东西。”

这些团队联手在来自美国、墨西哥、法属圭亚那、巴西和巴拉圭的 408 名现代人中筛查了这种细菌，其中大多数是麻风病患者。他们在 34 人中检测到麻风分枝杆菌，其中大多数在墨西哥。通过估计各种突变在当今细菌基因组以及古代样本的基因组中积累需要多长时间，研究人员得出结论，该菌株的这种版本出现在大约 9000 年前的美洲某个地方。它在大约 100 万年前与更常见的麻风分枝杆菌分化。

目前尚不清楚人们通过白令陆桥迁移到北美，是否带来了这种麻风分枝杆菌菌株的前身，或者他们是否从已经生活在非洲大陆的动物那里获得了它。但这些发现“清楚地表明，麻风分枝杆菌在美洲接触前就存在，”亚利桑那州立大学（Arizona State University）的人类学遗传学家安妮·斯通（Anne Stone）说，她自己的工作已经探索了在欧洲人接触之前美洲存在结核病的情况：“它突出了古代DNA可能带来的一些惊喜。

当欧洲人在 15 世纪到达时，他们带来的麻风病细菌麻风分枝杆菌也很快成为美洲的主要菌株。为什么麻风分枝杆菌没有反过来感染殖民地的欧洲人，这仍然是一个谜。

另一个谜团：麻风分枝杆菌究竟是怎么出现在英国红松鼠身上的？这项新研究表明，感染它们的菌株出现在过去 300 年内。一种可能性是来自美洲的啮齿动物（可能是灰松鼠）可能携带这种疾病，并在穿越大西洋后将其传播给红松鼠。但这只是一个猜测。

Rascovan 指出，更多地了解病原体的菌株和宿主最终将有助于科学家监测和对抗麻风病，麻风病仍然影响着全世界成千上万的人。“对抗任何疾病的第一道线是了解其流行病学，”他说。