研究人员认为，火足绳松鼠可能是猴痘病毒的宿主。图片来源：ANT Photo Library/Science Source
猴痘病毒的一大谜团是确定其“宿主”宿主——携带和传播病毒而不会生病的动物。
现在，一个国际科学家团队认为它有一个答案：火足绳松鼠 （Funisciurus pyrropus），一种在西非和中非发现的森林栖息的啮齿动物1.
非洲的猴痘：世界忽视的科学
虽然“猴痘”这个名字来自 1958 年在实验室猴子身上发现的病毒，但研究人员长期以来一直怀疑非洲的啮齿动物和其他小型哺乳动物是宿主。以及过去一年发表的研究2,3已经证明，非洲猴痘（由病毒引起的疾病）的暴发是由从动物到人类的几次传播事件推动的。
刚果民主共和国金沙萨国家生物医学研究所的流行病学家 Placide Mbala 说，查明病毒库对于打破传播的恶性循环至关重要。通过确定来源，科学家可以与当地社区合作，设计保护人们免受感染的策略，例如，安全处理野生动物肉。
在巴黎索邦大学研究猴痘进化的亚历山大·哈萨宁 （Alexandre Hassanin） 说，识别松鼠是一项“特殊”的侦探工作，并提供了令人信服的证据。然而，他和其他与《自然》交谈的人不确定这项研究是否明确地将 F. pyrropus 确定为猴痘宿主，但他们对长期的野生动物监测工作表示赞赏。
该报告于 4 月 8 日作为预印本在同行评审之前发布到 Research Square 服务器。（Research Square 归 Nature 的出版商 Springer Nature 所有。
疾病生态学家 Carme Riutord-Fe 在科特迪瓦的 Taï 国家公园观察到一只乌黑的山羊。图片来源：TCP/Constant Kaye
长期监测
尽管 mpox 影响了非洲数十年，但在 2022 年，当该病毒在人际传播的推动下引发全球疫情时，它成为全球头条新闻。去年 8 月，在令人担忧的病毒株传播到以前未受影响的非洲国家后，世界卫生组织宣布了另一场全球紧急状态。
猴痘疫情不断加剧促使世卫组织宣布全球卫生紧急事件
随着这些疫情变得越来越普遍，研究人员心中的一个问题是它们的动物来源。2023 年，在科特迪瓦的塔伊国家公园出现了一条线索，一组研究人员多年来一直在监测一组乌黑山羊 （Cercocebus atys）。同年 1 月下旬，阿比让瑞士科学研究中心的疾病生态学家 Carme Riutord-Fe 注意到一只婴儿 mangabee，额头、胸部和腿部有红色的皮肤病变。猴痘特有的充满液体的病变迅速扩散到全身，两天后死亡。
在两个月内，疾病已经扩散到 80 只 mangabey 中的近三分之一;其中 4 人死亡。该团队确定猴痘病毒是导致疫情爆发的原因，并成功地对其中两只受感染动物的完整病毒基因组进行了测序。它们相同，这表明疫情起源于单一来源，德国格赖夫斯瓦尔德亥姆霍兹一体化健康研究所的疾病生态学家、研究作者利维亚·帕特罗诺 （Livia Patrono） 说。
但来源是什么呢？
对于大多数疫情调查，科学家们在首次报告病例数周或数月后开始收集动物样本。该工作的负责人兼亥姆霍兹研究所（Helmholtz Institute）的创始主任法比安·莱恩德茨（Fabian Leendertz）说，动物并不总是携带可检测到的病毒水平，当研究人员到达时，那些对疫情负责的人可能已经离开了“犯罪现场”。他说，这使得很难确定疾病起源。
Leendertz 和他的团队监视了一组烟熏漫画，以研究与人类相关的病原体，例如猴痘病毒。图片来源：TCP/Ane Lopez-Morales
然而，在 mangabey 爆发的情况下，“当它发生时我们在场”，Leendertz 说。自 2001 年以来，他的团队每天都在监测泰森林中几种自由生活的非人类灵长类动物种群，以更好地了解与人类相关的病原体4.
当 mpox 在 2023 年来袭时，存档的 mangabeys 尿液和粪便样本，以及在森林中发现的动物尸体的组织和拭子，被证明是无价的。猴痘病毒早在 2022 年 12 月 6 日就出现在从一种名叫 Bako 的漫画家那里收集的粪便样本中——这是最先引起研究人员注意的婴儿的母亲。
然后，三项证据使研究人员得出结论，Bako 在 感染中幸存下来而没有出现症状，他是在吃了火足绳松鼠。首先是他们观察到山鸡捕食 F.pyrropus。第二个是，他们发现了一具 F.pyrropus的尸体，该尸体中充满了一种病毒，与 Bako 的粪便样本呈阳性前一个月感染mangabeys 的病毒相同。最后，他们在Bako 最 早的阳性粪便样本中鉴定了F.pyrropus DNA。
“事情的结合程度令人难以置信，”Leendertz说。
宿主网络?
尽管科学家偶尔会在松鼠身上发现猴痘病毒，但 这是跨物种传播的第一个证据。
然而，位于雅温得的喀麦隆巴斯德中心的疾病生 态学家 Délia Doreen Djuicy 表示，关于火足绳 松鼠是否是水库宿主，或者它们是否只是一种偶 尔感染猴痘并传播猴痘的易感物种，目前尚无定 论。
Djuicy说，要证明一个物种是宿主，必须有证据 表明大多数动物可以在不生病的情况下维持和排 出病毒。但她补充说，目前还没有证据证明F.pyrropus 的这一点。
Mbala 说，其他啮齿动物物种，如袋鼠(Cricetomys spp.),也与猴痘传播有关。因 此，火足绳松鼠可能是负责维持病毒的动物物种 网络的一部分5。
Leendertz说，他的团队接下来将调查国家森林 中小型哺乳动物(包括松鼠)正在进行的和过去 的猴痘感染情况。他们将研究这些动物如何利用 森林栖息地并与人类互动。
Leendertz说，食用野生动物在非洲的许多地方 很受欢迎，原因很复杂，包括传统、生计、内乱 和商业需求。他补充说，这些因素，以及1980 年停止接种天花疫苗后人类免疫力的减弱，可能 推动了过去二十年人类猴痘的加速出现。
