早期呼吸道感染或许可以解释弟弟妹妹收入差距的一半。

人们常常认为弟弟妹妹们鲁莽、丢三落四，不如哥哥姐姐们那样有条理。社会科学研究人员用数据佐证了这些观点，数据显示，弟弟妹妹们成年后的平均受教育程度和收入都略低于哥哥姐姐们。

以往的解释通常是，长子/长女比弟弟/妹妹获得更多的父母关注和陪伴时间，导致弟弟/妹妹更容易出现行为问题。但西北大学的一项新研究表明，可能存在一个更直接的原因：细菌。

研究人员利用丹麦行政数据，涵盖了 1981 年至 2017 年间在丹麦出生的所有头胎和次胎兄弟姐妹，发现年幼的兄弟姐妹在出生后的头几个月内因呼吸道疾病住院的可能性是年长兄弟姐妹的两到三倍——这主要是因为年长的兄弟姐妹会把呼吸道合胞病毒 (RSV) 等病毒带回家。

该论文发表在 《美国经济评论》 杂志上。

“这种早期疾病暴露会产生持久的影响，”共同第一作者、西北大学教育与社会政策学院人类发展与社会政策系副教授、健康经济学家汉内斯·施万特说。“它会降低收入、教育程度和成年后的心理健康，同时增加晚年患哮喘等慢性呼吸系统疾病的几率。”

施万特解释了这些发现的意义，是否有计划研究美国的数据，以及为什么人们对出生顺序如此着迷。

早期接触呼吸道疾病会对年幼的兄弟姐妹造成哪些长期影响？

除了对收入和教育程度的影响（高中和大学毕业率降低，考试成绩降低）之外，我们发现，早期生活中接触呼吸系统疾病越多，成年后患哮喘和慢性阻塞性肺病 (COPD) 等慢性呼吸系统疾病的住院率就越高，并且成年早期使用心理健康护理服务的可能性也越大。

这些结果共同表明，生命最初几个月的疾病可能会对健康、人力资本和经济领域产生连锁反应。

这项研究与以往关于出生顺序的研究有何不同？

先前的出生顺序研究表明，晚出生的孩子往往长期发展结果较差，但这主要归因于父母的时间和资源差异。

我们的团队发现了一种以前被忽视的生物学机制——家庭内部疾病传播——并表明，控制婴儿期疾病暴露可使估计的出生顺序收入损失减少大约一半，这表明细菌，而不仅仅是养育方式，也是造成这种现象的原因之一。

普通民众为什么要关心这个问题？

几乎所有拥有不止一个孩子的家庭都会经历这种模式，但其长期影响从未被如此大规模地记录下来。我们的研究表明，像幼儿感冒这样看似普通的疾病，如果传染给新生儿，可能会对孩子几十年后的收入和健康产生显著影响。

这表明，需要采取具体的行为调整和可操作的政策措施——带薪育儿假、母乳喂养支持和呼吸道合胞病毒疫苗接种——才能真正改善儿童的生活轨迹。

为什么使用丹麦的数据集？是否有计划分析美国的数据？

丹麦的行政登记系统使我们能够将整个出生队列与数十年的住院、教育、收入和心理健康记录联系起来，而美国的数据无法达到如此规模和完整性。

我们目前还没有具体的计划用美国的数据来复制这项研究，尽管类似的模式（RSV 也是美国婴儿住院的主要原因）表明，这种机制和后果可能具有普遍性，如果能够获得合适的关联数据，这将是未来研究的自然方向。

研究结果中有什么让你感到惊讶的地方吗？

我们惊讶地发现，这种看似普通的儿童疾病，而非突发的健康危机，其长期影响竟如此巨大且持久。此外，我们也感到意外，即使控制了这一疾病因素，也能解释早期研究中记录的经典出生顺序收入差距的大约一半，这表明它在造成收入差距方面所起的作用远比之前认识到的要大得多。

你认为人们为什么会对研究出生顺序感兴趣？

出生顺序几乎是每个人都能感同身受的话题，它提供了一个直观的自然实验：兄弟姐妹共享基因和家庭环境，却在不同的人生阶段来到这个世界。它也触及了一个由来已久的问题：我们的人生结果究竟有多少是由我们无法控制的外部环境决定的，又有多少是由我们自身的努力或选择决定的？这使得它对广大受众具有无穷的吸引力。

您希望如何拓展这项研究？

我们有兴趣将疾病指数扩展到研究对其他家庭成员的影响，例如父母是否会因照顾生病的孩子而导致职业生涯中断，以及疾病是否会在父母的工作场所进一步传播。

我们还认为这与了解 COVID-19 时代对儿童疾病模式造成的长期影响有关，因为疫情限制措施暂时抑制了 RSV 的传播，然后又使其反弹，这可能会对不同出生群体产生不同的影响。