一个鲜为人知的基因也许可以解释为什么有些人永远不会得新冠肺炎

如果你从未去过新冠肺炎，你并不孤单。其他人也已经躲避感染者超过四年。一些人可能在新发现的免疫反应的帮助下实现了这一点。这是一项新研究的发现。

在那项研究中，人们自愿感染病毒——是的，是故意的。和有些人从不生病。他们的保护现在似乎与一个很少研究的免疫基因的活性有关。

新的数据表明，这种基因异常活跃的人可以更好地抵抗新型冠状病毒病毒的感染。那是引起新冠肺炎的冠状病毒。

这项研究给出了免疫系统对此如何反应的最详细的观察结果病毒。它在一些人身上的作用不同，这似乎有助于解释为什么一些人感染了冠状病毒肺炎，而另一些人没有。

研究人员在6月19日分享了他们意想不到的发现自然.

一个“挑战”和一个惊喜

英国的科学家在2021年进行了这项研究。那是疫情的鼎盛时期。他们招募了36名年轻健康的志愿者。还没有人得到新冠肺炎或疫苗反对。病毒被释放到每个志愿者的鼻子里。这种类型的研究称为挑战审判。在这里，它通过暴露于病毒来挑战身体。

第一个目标是了解引发感染需要多少病毒。

16名志愿者还接受了更广泛的测试。研究人员在他们的血液和鼻子内壁跟踪了广泛的免疫反应。该小组在许多时间点测量了免疫力的许多方面——在某人暴露之前和之后。研究人员希望揭示不同免疫反应何时何地开始的细节。

但是有一个问题。16人中只有6人生病。

“最初，我们非常沮丧，”研究负责人里克·林德鲍姆回忆道。这似乎是“就像，我们在没有被感染的人身上浪费所有这些实验。”生物学家林德鲍姆在阿姆斯特丹的荷兰癌症研究所工作。

但是他的团队意识到他们偶然发现了一个“独特的机会”，他说。这是一个提问的机会:一些接触到病毒的人如何设法抵御它？

当地的快速反应

没人知道到底有多少人躲过了新冠肺炎。但到2023年底，大约八分之一的美国人可能没有感染病毒。这一估计来自美国疾病控制和预防中心。

攻毒试验是有争议的。一些专家质疑选择给人可能导致疾病的东西的道德性。

但是“你不能低估这类信息的价值，”吉尔·霍伦巴赫说。她在加州大学旧金山分校研究免疫系统的遗传学。她没有参加这项新工作。但她指出，挑战性试验允许研究人员从人们遇到致病因子的那一刻起就跟踪他们。

“这是如此罕见，”她指出，“我们看到了早期感染中实际发生的快照。”

2021年试验中生病的志愿者-表现出症状-在接触五天内，他们的鼻子产生了强烈的免疫反应。这带来了高水平的某些蛋白质。称为干扰素，它们有助于发出病毒威胁的信号。这带来了可以继续对抗感染的细胞。

那些没有生病的人以另外两种方式回应。

7名病毒检测结果从未呈阳性的患者出现了广泛但微妙的变化。这些变化影响了称为单核细胞和MAIT细胞的免疫细胞。

另外三个人的鼻子受到了短暂的感染。但他们的身体很快关闭了它，他们从来没有感到恶心。这些人在暴露一天之内，他们的鼻子出现了强烈的免疫反应。它带来了高水平的干扰素——大约与患病组在五天内达到的水平相同。对于可能患病的人来说，现在看来这额外的几天给了病毒繁殖和传播的时间。

Lindeboom说，在感染部位的快速反应可能是防止病毒获得立足之地的关键。

另一个发现让他的团队大吃一惊。干扰素的活性在病人的鼻子里出现之前就在血液里出现了。

“这与我们的假设完全相反，”林德鲍姆说。毕竟，病毒是通过鼻子传播的。

“你的免疫系统能够感觉到一些事情正在发生，”他说。现在看来，它可能会通知“身体——在真正受影响的细胞知道它之前。”

幸运

林德鲍姆不确定为什么一些没有生病的人表现出短暂的感染，而其他人没有。但是这些人群与出现症状的人有一个共同的区别。这涉及到基因HLA-DQA2。它在专门的免疫细胞中开启，帮助提醒身体注意入侵的微生物。

在接触冠状病毒肺炎病毒之前，这种基因在没有患病的人身上比后来患病的人更活跃。科学家们不确定这个基因到底是干什么的。但是其他人的早期工作将其与较轻的新冠肺炎病例联系起来.

岩崎明子说，也许基因的活动有助于提示某人患病的风险。她说，如果这是真的，它“也许能够预测谁容易被感染。”作为耶鲁大学的免疫学家，岩崎没有参与这项研究，但她参与了把它写在自然.

同样值得注意的是，这项研究规模很小。更大、更多样化的人群可能会表现出更广泛的免疫反应。

不管出于什么原因，这项研究中那些能够快速产生免疫反应的人似乎避免了生病。霍伦巴赫说，“这对那些人来说是一个幸运的突破。”

既然几乎每个人都对新冠肺炎有一定的免疫力，它将会是做类似的研究要困难得多。“这就是这项研究如此独特的原因，”林德鲍姆说。“希望我们再也不会为新型冠状病毒做这种研究了。”