禽流感对某些动物具有高度致命性，但对其他动物则不然。科学家想知道为什么

在过去两年中，禽流感被归咎于全球数百万野生和家禽的死亡。它杀死了成群结队的海豹和海狮，消灭了水貂养殖场，并派遣了猫、狗、臭鼬、狐狸，甚至还有一只北极熊。

但它似乎几乎没有触动人们。

这“有点令人头疼”，尽管有一些可能的解释，田纳西州孟菲斯市圣裘德儿童研究医院的流感研究员理查德·韦比说。专家说，这可能与感染的发生方式有关，或者因为物种在流感病毒在细胞中扎根和繁殖所需的微观对接点存在差异。

但让科学家们夜不能寐的是，这种情况是否会改变。

“我们有很多不明白的地方，”前疾病预防控制中心主任汤姆·弗里登（Tom Frieden）博士说，他目前是致力于预防流行病的非营利组织“决心拯救生命”（Resolve to Save Lives）的负责人。“我认为我们必须克服’希望最好的方法，把头埋在沙子里’。因为这可能真的很糟糕。

一些研究人员推测，起源于鸟类的流感病毒是人类可怕祸害的前兆，包括 1918 年和 1957 年的大流行。这些病毒成为致命的人类传染病，并在动物和人类中传播。

一些专家认为，根据目前的证据，这种病毒不太可能成为致命的全球传染病。但这不是一个确定的赌注。

为了以防万一，美国卫生官员正在准备疫苗并进行其他准备工作。但他们推迟了更大胆的步骤，因为该病毒不会在人们中引起严重疾病，而且他们没有强有力的证据表明它会在人与人之间传播。

目前正在蔓延的流感 – 被称为H5N1 – 于1959年首次在鸟类中被发现。直到1997年香港爆发的疫情，导致严重的人类疾病和死亡，卫生官员才真正开始担心。

它在世界各地造成数百人死亡，其中绝大多数涉及人与受感染鸟类之间的直接接触。当人与人之间有明显的传播时，它涉及家庭内部非常密切和广泛的接触。

然而，与其他病毒一样，H5N1病毒也随着时间的推移而变异。在过去的几年里，一种特殊的菌株以惊人的速度和广泛的速度传播。

根据美国农业部的数据，在美国，数十个奶牛场和1000多个家禽群报告了动物疫情。在美国家禽和奶牛场工作的数十万人中，有四人感染，尽管这可能被低估了。

在世界范围内，医生已经发现了15例由广泛传播的禽流感毒株引起的人类感染。根据美国疾病控制和预防中心的数据，该数字包括一例死亡——2022 年中国南方的一名 38 岁女性——但大多数人要么没有症状，要么只有轻微症状。

没有办法知道有多少动物被感染，但某些生物似乎患上了更严重的疾病。

以猫为例。流感通常被认为是一种肺部疾病，但病毒也可以在身体的其他部位攻击和繁殖。在猫身上，科学家发现这种病毒会攻击大脑，破坏和凝结血管，导致癫痫发作和死亡。

据报道，其他动物也出现了类似的可怕死亡，包括吃掉死去的受感染鸟类的狐狸。

流感毒株在大脑和神经系统中停留的能力是“某些物种死亡率较高”的一个可能原因，爱荷华州美国农业部研究动物禽流感的科学家艾米贝克说。但科学家们“只是不知道导致这些差异的病毒特性或宿主特性是什么，”贝克说。

与猫不同，奶牛基本上没有受到伤害。根据美国农业部的数据，在受影响的奶牛群中，只有不到10%的奶牛报告了疾病。那些确实出现症状的人会出现发烧、嗜睡、食欲下降和呼吸道分泌物增加。

奶牛感染主要集中在泌乳动物的乳房中。研究人员调查了奶牛场的猫死亡情况，得出的结论是，猫科动物通过饮用生牛奶而感染了病毒。

研究人员仍在研究病毒是如何在奶牛之间传播的，但研究表明，主要的接触途径不是与咳嗽和打喷嚏相关的空气飞沫。相反，它被认为是直接接触，可能是通过共享挤奶设备或由挤奶的工人传播的。

然后是易感性问题。流感病毒需要能够在侵入细胞之前锁定细胞。

“如果它没有进入牢房，什么都不会发生。…病毒只是四处游动，“堪萨斯州立大学研究员Juergen Richt解释说。

但是这些对接点——唾液酸受体——并不是均匀地分布在全身，而且因物种而异。最近的一项研究记录了奶牛乳腺中存在禽流感友好受体。

眼睛发红一直是当前禽流感病毒株感染者的常见症状。挤奶的人与乳房的视线齐平，飞溅是很常见的。一些科学家还指出，人眼具有病毒可以结合的受体。

本月发表的一项研究发现，眼睛中感染的雪貂最终死亡，因为研究人员证明，这种病毒通过眼睛进入和通过呼吸道一样致命。

为什么美国农场工人没有发生同样的事情？

一些专家想知道人们是否由于过去接触过其他形式的流感或接种疫苗而具有一定程度的免疫力。然而，一项将人类血液样本暴露于该病毒的研究表明，对这种病毒几乎没有免疫力，包括接种过季节性流感疫苗的人。

一个更危险的问题是：如果病毒变异的方式使其对人更致命或更容易传播，会发生什么？

猪是一个令人担忧的问题，因为它们被认为是禽流感的理想混合容器，可能会与其他流感病毒结合产生更危险的东西。贝克一直在研究猪目前的菌株，发现它可以在肺部复制，但这种疾病非常轻微。

但这一切都可能改变，这就是为什么科学界正在推动动物试验的原因。

“决心拯救生命”的弗里登指出，公共卫生专家长期以来一直担心致命的新型流感大流行。

“关于流感，唯一可以预测的是它是不可预测的，”他说。

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