年轻人结直肠癌发病率上升的原因是什么？

外科结直肠外科教授兼主任 Andreas Kaiser 医学博士审查了坐在他办公室里焦虑的年轻女子的扫描结果。当他告诉她，“你的癌症是可以治愈的”时，她抓住他的手，泪流满面。

Kaiser 的办公室是与患者及其家人进行许多对话的地方，既有欢乐的，也有困难的。但他万万没想到的是，竟然会和这么年轻的病人进行这样的谈话。

结直肠癌是《黑豹》演员查德维克·博斯曼 （Chadwick Boseman） 在 43 岁时夺去生命的疾病（他在 39 岁时被诊断出患有结直肠癌），曾被认为是“老年人”的疾病。现在已经不是了。

“我看到的年轻患者数量惊人，”Kaiser 说。他承认，这可能部分是由于“转诊偏见”——最棘手的案件被送到希望之城。尽管如此，“在某些诊所的日子里，我只看到年轻人。我治疗过五位在怀孕期间被诊断出患有转移性疾病的年轻母亲。50 岁、60 岁、70 岁的老人口？我就是没看到。Kaiser 说，他甚至治疗过十几岁的结直肠癌患者。

Kaiser 在他的诊所看到的情况得到了全国数字的证实。虽然总体癌症发病率正在下降，老年人的结直肠癌自 1985 年达到顶峰以来稳步下降，但影响年轻人的所谓“早发性”结直肠癌正在上升。2002 年，结直肠癌诊断的平均年龄为 72 岁。到 2019 年，这一数字下降到 66 人。这是因为 55 岁以下人群的新病例翻了一番，从 11% 增加到 20%。美国国家癌症研究所表示，早发性结直肠癌现在是 20 至 49 岁人群癌症死亡的第一大原因。

情况变得更糟。研究表明，在年轻人中患上的癌症往往更具侵袭性。

那么发生了什么呢？为什么 X 世代、千禧一代和 Z 世代会患上一种他们不久前做梦也想不到的疾病？

结直肠癌发病率上升的可能原因

没有人能指出导致这种令人不安的趋势的单一因素。但有很多理论。它们的范围从我们的基因到我们的饮食，我们的体重和缺乏运动，再到空气、土壤和水中的污染物。

如果说有一种情况比其他情况引发更多的危险信号，那就是肥胖。超重——通常伴有慢性炎症、胰岛素抵抗和糖尿病——似乎是使结直肠癌更有可能患上的“完美风暴”的一部分。而 50 岁以下的一代长大后，美国饮食发生了根本性的变化，导致了肥胖症的流行。

“结直肠癌是一种肥胖疾病，”人口科学系教授兼系主任 Victoria L. Seewaldt 医学博士宣称，并补充说，“年轻患者是在快餐时代出现的。

“营养和卡路里过去是耦合的，”Ruth Ziegler 人口科学主席 Seewaldt 继续说道。“但现在我们有营养成分很少的高热量食物。这就是我们年轻一代吃的东西。再加上久坐不动的生活方式，有数百万人消耗了多余的卡路里，这些卡路里不会被肌肉吸收，而是以脂肪的形式储存起来。这会导致胰岛素抵抗，导致身体过度产生胰岛素，“一种强大的激素，驱动着使癌症更具侵袭性的每条途径。

2017 年发表在《肿瘤学年鉴》上的一项研究明确指出：一些导致肥胖的食物和习惯也指向结直肠癌的风险：“大量摄入红肉和加工肉类和酒精会增加患结直肠癌的风险。同一项研究表明，结直肠癌的相应减少与水果、蔬菜和全谷物的健康饮食相关。

数字再次证明了这一点：

“体重指数大于30的患者患结直肠癌的风险增加了一倍，”胃肠道癌症专家Afsaneh Barzi， M.D.， Ph.D.，医学肿瘤学与治疗学研究系副教授说。“这种趋势始于 1990 年代，并且变得更加明显。”

环境因素与大肠癌

在那段时间里，除了人们越来越重之外，还有什么变化？Barzi 指出了可能改变我们的“微生物组”或肠道细菌的环境因素。她引用了美国癌症研究协会 2024 年 1 月发表的一项研究表明，“许多促进结直肠癌的生活方式因素也会影响肠道微生物组，这可能与结直肠癌风险有关。此外，这种关联是年龄依赖性的，这意味着“年轻与老年结直肠癌患者的微生物相互作用更强”患者。

Barzi 特别担心一种叫做三氯生的化学物质，这种化学物质于 1960 年代后期作为肥皂和牙膏等家用产品的抗菌剂引入。一些研究将三氯生与癌症风险增加联系起来，但数据尚无定论。尽管如此，美国食品和药物管理局在 2016 年还是禁止了这种物质供家庭使用，尽管它仍然存在于商业杀虫剂中。

我们摄入的其他东西也可能对我们造成伤害。美国国立卫生研究院 （National Institutes of Health） 2023 年 6 月的一项研究着眼于所谓的“微塑料”——从水瓶和食品容器等塑料制品中渗出的微小颗粒——进入我们的食物和水，然后从那里进入我们的身体。这种微塑料感染的增加大致跟踪了年轻人中结直肠癌的增加。

它甚至可能归结为你住的地方。

“看看旧金山，”Sangiacomo 外科肿瘤学家庭主席 Yuman Fong 医学博士说。“所有这些新的城市空间都在造船厂、垃圾场、曾经充满石棉、石油和有毒泄漏的地方创造。地面和空气中的所有污染。当人们搬到那些地方时，他们不会考虑所有这些。或者，他们甚至可能不知道。

Seewaldt 指出，在某些方面，结直肠癌现在可以被视为一种“贫困疾病”，指出它在社会经济最弱势的地区普遍存在，这些地区通常污染程度最高，有时被称为“食物沙漠”，因为他们无法获得健康的膳食选择。“结直肠癌的发病率最高的是阿肯色州、田纳西州和密西西比州的密西西比河下游，那里有严重污染的地区，肥胖和贫困水平很高，而且医生不足，”她说。

缺乏对结直肠癌症状的认识

最后，检查台双方的判断失误也可能是一个因素。据信，许多年轻人在出现出血或任何类型的消化不良时会延迟看医生。他们从来没有想过他们可能正在经历结直肠癌的早期症状。至于治疗他们的医生，太多人仍然对年轻人的肚子问题不屑一顾。

“年轻人认为他们是无敌的，所以他们不去看医生，这耽误了诊断，”方说。“更糟糕的是，当他们遇到麻烦时，没有人相信他们。”

“年轻人被忽视了，”Kaiser 同意，“他们被告知他们得了痔疮或其他什么。当诊断被延迟时，那就是最终的悲剧。

少数早发性结直肠癌病例可能具有遗传成分。遗传了各种综合征的人，例如家族性息肉病（在结肠中产生数百个息肉），可能面临更大的风险。已知林奇综合征会在结肠右侧产生肿瘤。还有 BRAF 突变，这是一种自发的变化，告诉细胞继续繁殖，没有停止的指示。这种突变存在于 10% 的结直肠癌患者中。

但是，没有压倒性的基因“冒烟枪”，例如 BRCA 突变会导致患乳腺癌的高风险。

“在大多数患有结肠癌的年轻人中，我们没有发现遗传因素——家族中没有病史，”方说。“那么，它是不是我们还没有发现的隐藏的东西？”

当病因不明时，预防就具有挑战性。然而，几乎每个人都同意改变个人行为可以产生很大的不同。

“我们每个人都有能力改变我们的命运，”Barzi 说。“这意味着改变我们的饮食方式：更健康的食品，更少的加工食品。我们需要创造一个鼓励体育活动的环境。这是我们的直接控制。

当感觉不对劲时，要注意。

“不要低估你的症状，”Kaiser 警告说。“例如，如果你有直肠出血，不要假设这没什么。检查一下！他还希望对更多医生进行有关早发性结直肠癌的教育，这样他们就不会经常忽视年轻患者的抱怨。

“检查”的黄金标准是结肠镜检查。不幸的是，根据目前的指导方针，不建议 45 岁以下风险一般的人进行此手术，保险公司不会为此付费。许多人希望看到这种政策发生变化，有更多的从业者接受培训，为更多的人进行结肠镜检查。此外，还在进行研究以开发更多的无创检测方法。

然而，这里最终的“一线希望”是，4 期结直肠癌，即使是年轻患者中常见的侵袭性类型，也不再像以前那样具有严峻的预后。

凭借当今先进的治疗方案，“我们有许多年轻患者现在已经没有癌症了，”Fong 说。

主图：Milton Liu 在 40 多岁时被诊断出患有无法手术的 4 期结肠癌，然后来到希望之城寻求第二意见。他认为 Yuman Fong 医学博士挽救了他的生命。