经过
科学家表示，一种导致新冠肺炎的病毒变异株似乎主要影响儿童，但并未导致儿童或成人患上更严重的疾病。
专家表示，病毒不再主要威胁老年人，这一事实本身就值得关注。这需要深入研究和了解，以便科学家能够更好地预测这种不断变异的病毒的行为。
尽管目前 Covid-19 的传播水平很低，但美国才刚刚开始应对 Omicron 家族树上的这个沉睡分支，一种名为 BA.3.2 的变种，它被昵称为“蝉”，因为这种昆虫能够在地下消失多年后重新出现。
据美国疾病控制与预防中心（CDC）上月悄然 发布的报告显示，这种变种病毒已在 23 个国家和美国 25 个州的废水中被发现。该病毒似乎正在美国低水平传播，但自疫情高峰期以来，检测规模有所缩减，因此其传播范围可能比目前所知的更为广泛。
目前的疫苗仍然被认为能提供一定的保护作用，科学家们表示，这种新变种病毒造成的麻烦“微乎其微”，甚至还不清楚我们是否需要更新疫苗以更好地预防它。
“从病毒进化的角度来看，这非常有趣，”华盛顿大学实验室医学系传染病诊断科主任亚历克斯·格雷宁格博士说。他指出，对于一个2024年11月首次出现的变异株来说，它的传播速度确实很慢，最终可能对现实世界的影响微乎其微。
格雷宁格说：“这件事已经持续了大约一年半的时间，本来应该让它自然发展或者有所增长的，但它并没有产生多大影响。这并非毫无意义，但就像在汉堡里加烤洋葱一样。”
其他专家也同意这一观点。
“我不认为它应该被纳入下一代疫苗，”南非斯泰伦博斯大学流行病应对与创新中心主任图利奥·德·奥利维拉博士说道。南非在识别包括这种病毒在内的新型奥密克戎病毒变种方面一直处于世界领先地位。
“目前，由于之前的免疫力和之前的疫苗接种，我们没有看到住院人数和死亡人数增加的任何迹象”——除此之外，奥利维拉说，公众似乎对新的疫苗接种运动并没有太大的热情。
他认为，更重要的是密切关注它，确保它不会发生可能导致问题的变化。
蝉的消失规律
寻找不寻常的 Covid-19 变种的科学家们一直等到这种病毒出现后才给它取一个通俗的、俗称的名字。
“它必须看起来像是会流行起来或者会引起更广泛的兴趣……否则我们认为昵称就没什么用处，”加拿大圭尔夫大学的进化生物学家 T·瑞安·格雷戈里博士说。
他和一群变异株猎人在世界卫生组织于去年 12 月 将其列为 “监测变异株”前后，就开始讨论如何给 BA.3.2 命名。此前，他们曾给一些引人注目的变异株取过神话生物（如刻耳柏洛斯、海怪克拉肯）、星座（如厄里斯）甚至云的类型（如层云、雨云）的名字。
“蝉”这个词似乎很适合用来形容这种现象，因为它也有过类似的消失行为。
2021 年末，当奥密克戎病毒席卷全球时，基因检测发现了其家族谱系的五个主要分支。其中四个分支此后在全球范围内引发了多波感染。但一个名为 BA.3 的分支却是个例外。它于 2022 年首次被发现，但随后却神秘地销声匿迹了。
科学家认为，BA.3 病毒在两年内持续感染了一名免疫功能不足以完全清除病毒的人，格雷戈里说。这类慢性感染是病毒与免疫系统之间旷日持久的斗争，在此期间，人体对病毒施加压力，迫使其不断变异。在某些情况下，长期感染后，病毒能够再次出现并开始传播，正如本例所示。
2024 年 11 月，BA.3.2 出现在南非一名 5 岁男孩的鼻拭子样本中，它看起来与它的母病毒非常不同。
通常情况下，新出现的变异株与它们进化而来的病毒相比，可能只有少数基因改变。BA.3.2 的刺突蛋白（与细胞结合的部分）与 BA.3 相比有 53 处改变，与 2019 年出现的原始冠状病毒相比则有大约 70 处突变。
去年夏天，美国首次在一名来自荷兰的旅行者身上发现了这种病原体。今年 1 月，从一名患病患者身上采集的首份临床样本被确诊为支原体 。3.2 .
它的多次变异可能有助于它绕过过去感染和疫苗接种产生的免疫力，但与其他高度变异的 SARS-CoV-2 变种不同，这种病毒还没有表现出任何全球主导地位的迹象。
在某种情况下，BA.3.2 失去了与细胞上的 ACE2 受体紧密结合的能力，而 ACE2 受体是病毒进入细胞引发感染的门户。这意味着它在全球疫情中一直处于中等水平，并未引发新一轮的疾病爆发。
据密苏里大学医学院分子微生物学和免疫学教授马克·约翰逊博士称，BA.3.2 目前甚至还没有出现在 全国范围内，尽管它正在迅速蔓延。约翰逊博士密切关注废水中该病毒的存在情况。
约翰逊说：“我认为 BA.3.2 很有可能成为主要变异株，但它肯定不像我们以前见过的许多变异株那样具有广泛的传播性。我认为，如果 BA.3.2 只需一次突变就能成为更具侵袭性的变异株，那么它现在应该已经发生突变了。”
纽约西奈山伊坎医学院病毒学家兼疫苗学教授弗洛里安·克拉默博士表示，在德国，BA.3.2 病毒在 11 月至 1 月期间约占所有新增 Covid-19 感染病例的 30%，但现在已出现下降迹象。
他说：“德国的病例很多，看起来一直在上升并占据主导地位，但现在似乎已经停滞不前，我认为实际上正在略微下降。”
克拉默和他的团队发表了一项研究，探讨了针对 KP.2 毒株（另一种 Omicron 毒株的后代）进行更新，以用于 2024-25 年冬季的 Covid-19 疫苗，对包括 BA.3.2 在内的多种新出现的变异株的有效性。虽然疫苗产生的抗体并没有消灭某些变异株，但它们似乎能很快地清除 BA.3.2。
研究作者写道：“我们的研究结果或许可以解释为什么这种变异株在全球范围内没有实现高传播率。”
感染儿童“效率相当高”
由于缺乏新冠病毒的基因测序数据，很难解读其传播模式。但数据中一个有趣的发现是：这种变种病毒似乎更容易感染儿童而非成人。
“我们发现，BA.3.2 似乎能非常有效地感染儿童——不是婴儿，而是 3 至 15 岁的儿童——我们目前还不知道原因，”来自南非的奥利维拉说。
来自纽约市的 变异病毒侦探 Ryan Hisner 对数据的分析表明，儿童感染 BA.3.2 的可能性是其他变异病毒的五倍左右，尽管 BA.3.2 在纽约市的变异病毒中仍然只占少数。
关于原因有很多种理论。奥利维拉表示，他认为 BA.3.2 更容易感染儿童，因为儿童从疫苗和既往感染中获得的免疫保护比成人消退得更快。
希斯纳表示，他认为这可能与病毒基因组部分缺失有关。BA.3.2 病毒缺少一些在激活免疫系统中发挥作用的特定基因片段。希斯纳说，另一种变种病毒 XBB 也缺少这些相同的基因组片段，而且它在儿童中的出现频率也高于其他变种病毒。
华盛顿大学的格雷宁格表示，这可能也与孩子们接触新冠病毒的次数有关。
每一种疫苗和每一次感染都有助于使人的免疫反应多样化，从而使人能够更好地应对同一种病毒的下一个变种——无论它看起来多么不同。
他说：“免疫史在某种程度上能更好地抵御病毒的进化。”孩子们不像成年人那样拥有丰富的免疫史，所以下次面对病毒时，他们的应对手段就比较有限。
格雷宁格还指出，孩子们还有另一个劣势，尤其是在学校或日托中心：他们总是被细菌包围，所以他们很容易成为感染者。
他表示，认为新冠病毒的某个变种可能更容易感染儿童的想法，仅仅意味着它的行为与其他呼吸道病毒（如流感）一样，流感通常会在每个季节从学龄儿童传播给他们的父母和祖父母。
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