越来越多的研究表明，COVID-19 大流行延缓了儿童制定计划、控制冲动和适应新情况等关键认知技能的发展。

疫情前后开展的多项长期研究发现，儿童的执行功能显著下降。执行功能是一系列心理技能，帮助人们设定目标、集中注意力并完成任务 。执行功能包括灵活思维、抑制控制和工作记忆，工作记忆使人们能够在不忘记自己正在做的事情（例如解决数学问题）的情况下记住信息。

据哈佛大学教育研究生院博士生 Caitlin Dermody 称，儿童入学后，其执行功能通常会得到显著提高。

例如，哈佛大学教育研究生院早期儿童发展学教授、论文第一作者斯蒂芬妮·琼斯博士指出，孩子们需要记住带午餐和零食去学校，白天把它们收好，下午再把午餐盒带回家。孩子们还可以通过学习举手发言而不是大声喊叫来练习自我约束。

执行功能下降7.5分

琼斯和德莫迪以及来自哈佛大学和加州大学伯克利分校的其他研究人员，对3100多名3至11岁的马萨诸塞州儿童进行了测试，以研究塑造执行功能发展的早期生活经历。

疫情爆发后，研究人员利用这些数据来评估这场公共卫生危机是否与儿童发育的变化有关。

这项前瞻性研究从 2018 年持续到 2023 年，结果显示，疫情前儿童的执行功能表现达到或超过全国平均水平。然而，疫情爆发后，研究人员对这些儿童进行测试，发现他们的得分急剧下降，低于疫情前的全国平均水平。这项研究已于本周早些时候发表在 《儿童发展》 杂志上 。

研究中，一名八岁儿童的平均标准化得分（满分100分）下降了约7.5分，该得分是通过一项名为明尼苏达执行功能量表的测试测得的。从统计学角度来看，这大约比同龄儿童的全国平均得分低了半个标准差。

疫情给孩子们带来了“极大的干扰”。

这项研究的设计无法证明因果关系，因此研究人员无法断言疫情是否直接导致儿童成绩下降。但研究作者在一份新闻稿中表示，疫情期间封锁措施造成的“极端干扰”导致成绩下降，他们对此并不感到意外 。

学校、托儿所和其他机构关闭后，孩子们失去了在结构化的环境中学习、遵循规律作息的机会，也失去了与同龄孩子社交的机会。疫情给许多家庭带来了巨大的创伤， 包括疾病 、 失业和被驱逐 。

其他近期研究也得出了类似的结论。

一项针对俄克拉荷马州 667 名儿童的前瞻性研究（研究时间跨度为 2018 年至 2023 年）发现，学校停课期间学生的执行功能发展停滞，与疫情前相比，导致其发展水平下降了 11 至 12 个月。该研究于 12 月在线发表于 《发展心理学》杂志。 研究发现，尽管执行功能发展有所恢复，但速度比封锁前慢了 65%至 74%。

“很难确切地说新冠疫情的哪些方面对儿童来说最具挑战性，”英国东安格利亚大学心理学教授、上个月发表的一项前瞻性长期研究的资深作者约翰·斯宾塞博士说。该研究发现，疫情后英国儿童的执行功能有所下降 。

斯宾塞说：“社交的缺乏以及结构的变化无疑都是挑战。这两方面都可能对孩子的执行功能产生了影响，因为他们在复杂的课堂环境中缺乏自我调节的练习。再加上混乱的课堂环境和社交创伤，这对孩子的成长发育来说无疑是一段糟糕的时期。”

研究表明，疫情期间注意力缺陷/多动障碍（ADHD）的诊断率也有所上升。美国疾病控制与预防中心的一项研究发现，2022 年被诊断患有 ADHD 的儿童比 2016 年增加了 100 万，总数达到 710 万。

其他研究发现， 在疫情爆发前和疫情期间， 儿童的焦虑和抑郁症发病率稳步上升。

未来充满不确定性

加州核桃溪的行为/发育儿科医生劳伦斯·迪勒医学博士（他并未参与这项新研究）表示，执行功能技能有助于儿童成为更好的学习者。

研究表明，执行功能较好的人在学业上更容易取得成功， 对自己的事业和人际关系更满意，身心也更健康。

这项研究的作者琼斯说，没有人知道马萨诸塞州研究中的孩子们未来会过得如何。

她补充说，虽然疫情期间儿童的认知发展可能有所放缓，“但只要给予支持，并提供学习和练习的机会，儿童就能获得这些技能。”

“我们必须思考能够为家庭提供哪些支持，以帮助他们应对这一挑战，确保有可预测的、稳定的日常作息，以及哪些事情能够帮助孩子练习执行功能技能。”

迪勒表示，家境较好的孩子能够负担得起聘请家教和其他形式的支持，因此他们或许能够克服疫情造成的认知发展迟缓。但家境较差的孩子则可能面临更大的挑战。

迪勒补充道：“令人担忧的是，这群孩子，尤其是两到五岁的孩子，会因为错失与老师建立关系的一到两年时间而受到永久性的影响。目前的研究表明，这些孩子需要更多的帮助、更合理的师生比例以及更多的个别指导。”