在科学资金匮乏的时代与“新脊髓灰质炎”作斗争

2014 年 9 月的一个平淡无奇的一天，痴迷于忍者神龟的 4 岁孩子卢卡发烧了。

卢卡的母亲莱利·博夫 （Riley Bove） 一开始并没有多想——返校感冒，没什么大不了的。然而很快，卢卡的脖子像意大利面一样软软的——他无法从床上爬起来。接下来，他的手臂松软了：他无法将一杯水举到嘴边。就在那时，当时正在结束在马萨诸塞州总医院的培训的神经科医生博夫开始担心。

“我不检查我自己的孩子……我尽量尊重这个界限，“博夫说。但她也无法忽视它。

她给一位朋友发了一段视频，朋友建议他们去急诊室——STAT。博夫很害怕。她也乐观地认为这一切都会过去。

“当你是一名医生时，当 [你的孩子] 有一点东西时，你会想，这是从一无是处到致命疾病的一系列，”博夫说。Nothingburger 永远是希望。

不过，几个小时之内，卢卡就使用了呼吸机。不到一周，他就从头到脚瘫痪了。不过，这仍然没有阻止博夫这个勇敢的男孩。在最困难的时刻，卢卡会显现出完整的忍者神龟，召唤他所拥有的横膈膜力量来唱超级英雄的战歌，一次一口步履蹒跚的呼吸。

“即使是参与其中的医生也没有预料到情况会变得如此严重，”博夫说，“[有]恐慌——知情恐慌。

卢卡最终被诊断出患有一种当时鲜为人知的疾病，称为急性弛缓性脊髓炎，或 AFM。在医学的悠久历史中，AFM 是一种相对较新的疾病——它在学术文献中的首次亮相是在十年前。从那时起，研究人员发现它是如何通过脊髓部分的炎症发生的，该部分负责告诉肌肉何时收缩。这样，它就让科学家们想起了脊髓灰质炎。

最近，研究人员发现了这种疾病的另一个方面，这是历史倒退。肠道病毒 D-68 （EVD-68） 是引起脊髓灰质炎的肠道病毒的近亲，在可以确定原因的情况下成为 AFM 的主要原因。这种联系导致科学家们给 EVD-68 起了一个绰号：“新脊髓灰质炎”。

自 2014 年以来，美国疾病控制与预防中心 （CDC） 已将 770 多例 AFM 确诊病例制成表格。从 2014 年到 2018 年，病例每隔一年出现一次高峰和低谷。但随后波动停止了。自 2018 年以来，每年的病例数量为一打或二十起，而之前的高峰期为数百起。（然而，该病毒继续导致数千名儿童因严重的呼吸道疾病住院。

虽然陪审团仍未确定为什么之前的峰值模式没有恢复，但凯文·梅萨卡博士表示，这可能是运气好的结果。或者进化生物学。任你选择。

“有各种各样的理论……一是病毒发生了变化，“科罗拉多州儿童医院的传染病专家、疾病预防控制中心现已解散的 AFM 咨询小组的创始成员梅萨卡说。

梅萨卡说，这并不奇怪。“每种病毒都会随着时间的推移而变化，”他补充道，“[而且]如果你像病毒一样思考，导致[瘫痪]有点死胡同。

但根据 Messacar 的说法，仅仅因为运气或遗传学自 2018 年以来一直向我们微笑，并不意味着我们永远走出困境。

“病毒重新引起神经系统疾病的可能性与继续引起呼吸系统疾病的可能性一样大，”梅萨卡说。

在政府广泛拨款和裁员的时刻，这就是像汤姆·弗里登博士这样的人所担心的，汤姆·弗里登博士是一名内科医生，也是巴拉克·奥巴马总统时期的前疾病预防控制中心主任。因为在埃博拉病毒病68方面，在过去十年中，我们取得了巨大进展。现在有广泛可用的、相对便宜的病毒测试，至少一种有希望的治疗方法正在研究中，甚至还有几种候选疫苗。

我们在许多其他能够引起疫情、流行病和大流行的病原体方面也取得了进展。特别是自 COVID-19 大流行以来，该国已投入数十亿美元进行准备工作，以确保 2020 年发生的事情不会再次发生。

但在“突然、考虑不周和毁灭性的预算削减”中，我们的公共卫生基础设施“已基本被拆除，”弗里登说。

至于预防下一次大流行？

“我非常担心，”他说。“最重要的是，我们不太安全。”

揭开谜团

根据传染病医生兼美国国家过敏和传染病研究所 （NIAID） 微生物学和传染病部门主任 Emily Erbelding 博士的说法，将 EVD-68 确定为 AFM 的罪魁祸首绝非小事。

Erbelding 说，当这些最初的疫情发生在 2014 年时，大多数患有咳嗽或流鼻涕（通常在 AFM 之前出现的症状）的孩子都没有接受 EVD-68 检测。更糟糕的是，该病毒并没有出现在阳性的患者的粪便样本中。医生从因 AFM 瘫痪的儿童脊髓中煞费苦心地提取的液体瓶中也没有。

埃尔贝尔丁说，这意味着识别病毒是“一个大难题”。

随着疫情的推进，科罗拉多州、挪威和艾伯塔省的样本呈阳性。很快，科学家们开始做科学家所做的事情：2017 年，美国研究人员用这种病毒感染了小鼠，随后发展了 AFM。到 2018 年初，中国研究人员克隆了负责 EVD-68 特有特征蛋白的基因，将这些基因注入到一种原本无害的病毒中，在飞蛾的细胞中培养该病毒，将临时病毒混合到粘液中，筛选出特征蛋白，将其注射到小鼠体内，发现它可以防止这些婴儿患上 AFM。换句话说，他们找到了疫苗。

“这需要很多人聚集在一起，”埃尔贝尔丁说。

梅萨卡是最早的。他的团队发表了科罗拉多州出现的最初案例。他兴奋而紧迫地回忆起那段时期。

“与其说是想要命名一种疾病，不如说是求知欲，”他说。“我有 12 个家庭，他们的孩子有一天还很正常，第二天醒来，他们的身体部位完全瘫痪了……情感方面实际上是帮助这些家庭找到答案。

EVD-68 并不是第一个除呼吸系统疾病外还引起严重神经系统疾病的肠道病毒。例如，肠道病毒 A-71 是另一种表亲，它经常引起一种非常常见、非常普通的手足口病，但在过去 50 年里，它也使从加利福尼亚到台湾的儿童瘫痪。然后是脊髓灰质炎本身，也称为肠道病毒 C 血清型 1 至 3。

肠道病毒的部分挑战与它们的基因组成有关。它们是单链 RNA 病毒，使用特别容易出错的分子机制。“这就像一台有故障的施乐机器——几个字母总是会出错，”梅萨卡说。

他补充说，这反过来意味着它们变异速度非常快。“它复制的越多，它犯的错误就越多，它的后代就越多样化。”

根据 NIAID 的说法，这意味着这些病毒及其更大的小核糖核酸病毒科家族是“优先病原体”的一小部分，对大规模爆发构成最大风险。

对于约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院健康安全中心的传染病医生和高级学者 Amesh Adalja 博士来说，小核糖核酸病毒科还有另一个不祥的特征：它们是似乎对 COVID 时代的措施（包括戴口罩和保持社交距离）特别有抵抗力的优先病原体家族。这可能要归功于各种独特的特征，例如它们通过粪便和皮肤分泌物传播的能力，而不仅仅是呼吸道气溶胶，它们倾向于长时间生活在表面上，或者它们从一个人跳到另一个人的超强传染性——即使原始宿主的症状很轻。

总而言之，疫情爆发有限这一事实，尤其是自 2018 年以来，对 Adalja 来说意味着两件事。

一方面，到目前为止，“EVD-68 还没有在正确的公式中具有所有这些特征，无法引起社会层面的恐慌，”他说。

但另一方面，埃博拉病毒病-68 与其其他家族一样，具有固有的“大流行潜力”，他说。

“这绝对是一种值得大量关注的病毒。”

“让美国再次生病”

“我在又一个非常困难的一周结束时写信，”NIAID 疫苗研究中心 （VRC） 主任 Ted Pierson 博士在 4 月 28 日的一封电子邮件中写道。

在过去的几十年里，VRC 一直是弗里登所说的“疫苗真正的黄金时代”的关键贡献者。在最近的记忆中，特别成功的是埃博拉和呼吸道合胞病毒 （RSV） 的免疫接种，后者在第一年就减少了 43% 的儿童住院率。更不用说 COVID 疫苗了：在收到来自中国的 SARS-CoV-2 分离株后的 24 小时内，VRC 研究人员率先对刺突蛋白进行了研究，该刺突蛋白随后构成了 Moderna 疫苗的基础。

但自 3 月下旬以来，VRC 已经被掏空。

据《科学》杂志报道，根据特朗普政府政府效率部 （DOGE） 的授权，该中心已稳步清除了三分之一的承包商。

这些授权不仅限于 VRC。

DOGE 已命令 NIAID 所在的美国国立卫生研究院 （NIH） 削减 26 亿美元的合同。总统的 2026 年预算提案将使该机构的资金削减近 40%。

该提案指出：“美国国立卫生研究院通过浪费支出、误导性信息、危险研究以及宣扬破坏公共卫生的危险意识形态，破坏了美国人民的信任。 （特朗普总统自己的曲速行动在 Moderna 疫苗上投资了数十亿美元，这在很大程度上是以 VRC/NIAID 研究为前提的。

其他负责大流行应对的联邦机构也面临大幅削减。

3 月 27 日，政府宣布将裁员卫生与公众服务部 （HHS） 的 20,000 名员工，约占该机构员工的四分之一。重组包括对负责大流行防范的几个机构进行全面改革。

5 月 2 日，总统预算提案简报——虽然声称“将 CDC 的使命重新集中在新发和传染病监测、疫情调查和维护国家公共卫生基础设施等核心活动上”——同时将该机构的预算削减了三分之一以上。这包括在疫情进入美国之前取消负责监测和预防国外疫情的全球卫生中心。

预算削减还将关闭医院准备计划 （HPP），该计划资助了从 2020 年 3 月华盛顿州的 COVID 应对措施到纽约市 2022 年夏季猴痘疫情应对的所有内容。

根据 Adalja 的说法，联邦机构的这些广泛削减对大流行准备产生了重大影响。“你必须把应对传染病威胁视为一个管弦乐队，”他说，“它有很多部分，它必须作为一个整体进行整合和工作——否则你仍然很脆弱。

削减也影响了各州。3 月 24 日，特朗普政府终止了 110 亿美元的 COVID 时代向各州提供的公共卫生拨款——用于检测和应对持续的麻疹和禽流感爆发以及其他各种用途的资金。“现在大流行已经结束，”政府的电子邮件中写道，“不再需要赠款。虽然由于联邦法官的临时限制令，这种回拨现在被搁置，但对弗里登来说，这些削减有可能“在很大程度上拆除……美国公共卫生基础设施的第一道防线“。

“最重要的是，任何削弱州和地方卫生部门的事情……让我们不那么安全。它让美国再次生病，“他说。

“你不会通过炸毁它们来改善事物，”他补充道，“你通过改进它们来改善事物。

埃贝尔丁看在她份上，认为我们已经准备好应对另一场大流行的任务——至少在纸面上是这样。她认为我们近年来取得的进展，例如曲速行动和废水监测，是潜在的突破性发展。“我认为美国有工具，”她说。

也就是说，看看所有的削减，埃尔贝尔丁很担心。“我担心许多不同的病毒可能会随着时间的推移而发生变化并从动物身上溢出，或者获得人与人之间传播的能力并引发另一场大流行，”她说，“[而且]埃博拉病毒病-68 无疑是一个突出的问题。

她补充说，预防下一次埃博拉病毒病-68或其他原因的疫情似乎越来越多，“只是一个简单的资源问题”。

尽管华盛顿特区在裁员中陷入困境，大流行防范专家担心最坏的情况发生，但在美国的另一边——阳光明媚的旧金山——卢卡正在蓬勃发展。

当他住院时，医生向他扔了厨房水槽：类固醇、血浆置换、静脉注射免疫球蛋白、需要美国食品和药物管理局一次性豁免的实验性抗病毒药物。缓慢但肯定地，他进步了。大约一个月后，他已经足够稳定，可以出院了，并踏上了更漫长的康复之路。

博夫说，这些天来，他是一个“令人难以置信、非常合群”的青少年。多年来需要使用颈托，并严格限制任何形式的运动，他现在开始骑自行车和踢足球。

“在天气好的时候，他中学里的一些孩子甚至不知道他有问题，”博夫说。

“他们不知道他小时候发生了什么……他们不知道他不是’正常’。

在糟糕的一天呢？

“[AFM] 真的改变了他的人生轨迹，”博夫说，“他的自我认知、自我形象、心理健康的某些方面、他的身份、他能做什么，你知道吗？

“有些人认为理所当然的事情不会发生，”她补充道，“对他来说，所有这些事情都是大事。