Avian flu has decimated world’s largest breeding colony of southern elephant seals
大卫库克/Flickr cc
科学家们昨日在《通讯生物学》上报告称，自2023年高致病性禽流感病毒（HPAIV）传播至南极洲附近的南乔治亚岛以来，该岛雌性南象海豹——全球最大的海豹种群——的繁殖数量已骤降近一半。
来自英国南极调查局的研究人员表示，这种损失可能会通过减少存活幼崽的数量来威胁该种群的未来。这也凸显了持续、密集监测以追踪高致病性禽流感对该物种长期影响的必要性。
在2022年和2024年的繁殖季节，研究团队利用来自三个海滩的航拍图像，对南大西洋南乔治亚岛繁殖地的象海豹种群进行了监测，在1995年的上一次种群统计中，这三个海滩的象海豹数量占该岛种群总数的15.6%。
2024年有53,000头雌性缺失
将2024年的种群数量与1958年至2022年的长期平均数量进行比较时，研究人员发现，预计雌性数量下降了33.7%，而2022年至2024年间，这三个海滩上的繁殖雌性数量下降了47%。
该团队按全岛人口规模估算，2024年约有5.3万名雌性消失。作为对比，在当地以及类似的南大洋种群中，历史上的年际变化通常保持在10%以内。
南乔治亚岛（包括南桑威奇群岛和福克兰群岛）是南大洋中 象海豹（Mirounga leonina） 这一海豹物种的四个主要繁殖地之一，截至1995年，这里栖息着约54%的全球繁殖种群。南象海豹是体型最大的海豹种类。
长期影响未知
作者们指出，高致病性禽流感病毒已在南美洲导致海洋哺乳动物和海鸟大规模死亡，其中阿根廷瓦尔德斯半岛的雌性象海豹数量下降了67%。
研究人员表示，种群数量下降可能与2023年高致病性禽流感影响下的繁殖季环境有关，当时除了成年雌雄个体死亡外，还出现了大量幼崽死亡和/或被遗弃的情况。
虽然我们无法确定所有雌性海豹的消失都是由于死亡，但很可能这些消失的海豹中有相当一部分已经死亡。
由于自身感染高致病性禽流感病毒而失去幼崽或遗弃幼崽后，雌性可能会在繁殖周期的受孕期到来之前离开繁殖地海滩，从而导致繁殖减少。这可能会使怀孕数量减少，最终导致下一个繁殖季回来生产的雌性数量减少。
或者，高致病性禽流感病毒在种群中的出现可能促使雌性在2024年返回偏远的栖息地，使种群分布更为广泛，从而减少了它们常去海滩的数量。
“最后，2023/2024年南半球冬季期间南大西洋出现的异常海冰状况……可能影响了象海豹的分布和觅食，进而对它们繁殖后的恢复以及高致病性禽流感（HPAIV）后的恢复产生影响，”作者们写道。“然而，考虑到象海豹活动范围广泛且已知它们与海冰存在关联，南大西洋局部的异常状况不太可能对其恢复或物候（自然事件的发生时间）产生显著影响。”
象海豹数量减少的长期影响尚不清楚。研究人员写道：“对邻近种群的研究表明，雌性的存活率是种群增长的关键决定因素。”“尽管我们不能确定所有雌性的消失都是由于死亡，但很可能这些消失的海豹中有相当一部分已经死亡。”
研究人员表示，今明两年的后续监测至关重要：“近年来，高分辨率卫星图像的可获得性不断提高，为研究近期的发展轨迹提供了机会。将遥感计数与地面数据相结合，能够评估高致病性禽流感病毒的影响，使研究人员能够区分短期波动和持久的种群层面影响。”
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