一年后，牛流感的起源是一个令人不安的谜

当美国农业部官员一年前的今天报道H5N1禽流感病毒感染了德克萨斯州和堪萨斯州的奶牛，这似乎是一个反常的事件——各种因素罕见地交汇在一起，使得禽流感病毒感染了奶牛。

但是10个月后，1月31日，美国农业部表示已经检测到另一个跳跃这次是在内华达州。两周后，另一个在亚利桑那州。

美国爆发牛流感已经一年了，许多重要问题仍然没有答案，包括病毒是如何从一个农场传播到下一个农场的。但也许最基本的问题是它最初是如何设法进入牛体内的——以及这种情况发生的频率。伊拉斯谟大学医学中心的野生动物病理学家Thijs Kuiken说，知道答案“真的很重要”，因为“这样你就可以改变系统，让它不再发生。”

答案对于控制当前疫情的努力也很重要。如果第一次溢出只是侥幸，那么阻止感染——例如通过广泛的测试和严格的隔离措施——可能会把妖怪放回瓶子里。但是反复的介绍表明疫情将会继续发生。他们还担心，持续的牛感染可能会让病毒发生变异——通过变异或与另一种流感病毒重组——从而在人类中有效传播，引发疫情。

“我认为这在某种程度上改变了整个生态，”圣裘德儿童研究医院的禽流感研究员理查德·威比说。“从乳制品行业的角度来看，对我来说，这标志着他们将长期参与其中。”他说，美国政府需要做更多的工作来监控和控制病毒，牛可能需要接种疫苗来控制疫情。否则，“我们将会玩打地鼠游戏，”亚利桑那大学的进化生物学家迈克尔·沃罗贝说。

自2020年以来，一种名为clade 2.3.4.4b的高致病性禽流感病毒株一直在肆虐野生鸟类和家禽种群，奶牛感染H5N1病毒是这种病毒株的最新惊人举动。很快就清楚了这种病毒局限于产奶奶牛的乳房。起初，Worobey和其他人推测病毒基因型中一组特殊的突变，即B3.13，可能使这种跳跃成为可能。但是弗里德里希·雷夫勒研究所的兽医病毒学家马丁·比尔和他的同事表现给奶牛乳房接种来自欧洲鸟类的不同版本的H5N1也导致了感染。1月和2月宣布的溢出效应都与另一种叫做D1.1的基因型有关。

如果奶牛很容易被感染，令人费解的是，欧洲没有报告溢出效应，而H5N1在家禽和野生鸟类中的爆发已经持续了很长时间。堪萨斯州立大学的兽医于尔根·里希特认为，溢出现象可能确实发生在非洲大陆，但农业实践的差异阻止了它们导致大规模爆发。他说，疫情爆发前，每周有超过50，000头泌乳奶牛在美国农场之间转移，部分原因是养牛业务规模大得多，往往跨越几个州。“这种情况在欧洲不会发生，这造成了巨大的差异。”

Kuiken同意:“美国乳制品行业和其他国家的乳制品行业之间似乎有一些不同，这使得这种情况发生。”

一种令人惊讶的新感染支持了这一观点。3月24日，英国官员宣布的最近引入的在带有受感染鸟类的场所对牲畜进行的测试在一只羊身上发现了H5N1病毒感染——这在该物种中尚属首次。羊群中的其他羊没有被感染。详细情况很少，但“这符合这种溢出更频繁发生，但不会导致大范围爆发的想法，”库伊肯说。

另一方面，如果欧洲偶尔有溢出到牛身上，那里的一些牛会有H5N1抗体，这是过去感染的迹象。在意大利、德国、瑞典、挪威、英国和荷兰对数千头奶牛进行的测试没有发现抗体或活性感染。如果溢出正在欧洲发生，“这一定是一个非常罕见的事件，”比尔总结道。

他认为这在美国更常见，因为那里的家禽疫情虽然比欧洲晚，但现在规模要大得多。“有巨大的病毒压力，”比尔说。自2021年末以来，超过1.6亿只家禽被H5N1病毒杀死或扑杀，远远超过欧洲。美国牛经常在外面游荡也可能增加风险。“在我见过的大多数欧洲奶牛场里，动物都被关在里面，受到严格控制，”Richt说。

病毒如何感染牛也是一个问题。比尔说，它可能会无意中进入奶牛的乳房，例如兽医用受污染的设备治疗患病的乳房。这是有一些先例的:2016年，甲型H1N1流感在发现于火鸡的生殖道中在挪威，显然是通过人工授精传播的。

仔细调查每个溢出事件有助于回答这些问题。但到目前为止，“还没有对当地的流行病学情况进行任何适当的分析，”库伊肯说。第一次牛疫情是在几个月后发现的，现在还不清楚它发生在哪里。在内华达州的第二次溢出事件后，来自多个农场的牛奶筒仓的样本检测结果呈阳性花了几个星期找出两个受影响的农场。(Worobey指出，储存来自每一个有助于储存的农场的牛奶样本可以加快鉴定过程。)

只有最近在亚利桑那州的溢出被迅速检测到，因为该州检测了来自个别农场的牛奶。但是埃默里大学的流感研究员Seema Lakdawala正在研究病毒如何在农场之间传播，他说还不清楚是否有人在进一步调查。这符合一种模式，她补充说:“我认为我们真的低估了这种病原体，并且没有在一年内取得我们需要的进展。”