Do vaccines contain harmful preservatives like mercury?
在疫苗中引起父母担忧最多的防腐剂可能是硫柳汞。这是因为硫柳汞含有水银，大量的水银对神经系统有毒性。疫苗中使用硫柳汞并不是新鲜事；含水银的防腐剂已经在疫苗中使用了几十年。
在1900年到1930年间，公司几乎只以多剂量小瓶包装疫苗，通常包含十剂。这使得疫苗的生产成本大大降低。医生们将小瓶放在办公室的冰箱里保存，经常是数月之久。给疫苗时，他们会通过橡胶塞子插入针头，将液体抽入注射器，然后进行注射。不幸的是，由于反复通过橡胶塞子插入针头，医生和护士偶尔（且无意中）会污染小瓶，使其带有细菌或真菌。在20世纪早期，许多儿童出现局部脓肿或严重的血流感染，包括败血症。由细菌如葡萄球菌和链球菌引起的感染，这些细菌污染了药瓶中最后几剂的疫苗。到了20世纪40年代，大多数多剂量疫苗药瓶中含有防腐剂硫柳汞以防止污染。
几十年来，疫苗中使用硫柳汞而不假思索。但随着卫生官员将更多疫苗纳入常规接种计划，儿童接受的汞量越来越多。到2001年春季，美国儿科学会和美国公共卫生服务决定从几乎所有常规推荐给儿童的疫苗中去除硫柳汞。尽管多剂量流感疫苗制剂中仍含有硫柳汞的防腐剂水平，但自2001年以来，硫柳汞就不再用于常规给儿童接种的疫苗中。不幸的是，对迅速去除硫柳汞的需求导致一些家长怀疑它是否造成了伤害，特别是自闭症或微妙的汞毒性形式。因为高剂量的汞可能对神经系统有毒，这种担忧是合理的。
在从疫苗中去除硫柳汞的时候，一些对汞的研究结果令人安心。汞是地球表面的一部分，通过燃烧煤炭、岩石侵蚀和火山爆发释放到环境中。释放后，它会沉积在湖泊、河流和海洋的表面，在那里被细菌转化为甲基汞。甲基汞无处不在——在我们食用的鱼中、我们喝的水中以及我们喂给婴儿的婴儿配方奶粉和母乳中。无法避免它。因为每个人都会喝水，所以每个人的血液、尿液和头发中都有微量的甲基汞。实际上，一个典型的母乳喂养婴儿在出生后的前六个月会摄入将近400微克（百万分之一克）的甲基汞。这个量比所有儿童疫苗中混合后所含的汞量多出一倍多。而且，母乳中的汞（甲基汞）比疫苗中的汞（乙基汞）排出体外要慢得多，所以通过母乳摄入的汞更容易在体内积累。这并不意味着母乳或婴儿配方食品危险。这只意味着任何生活在地球上的人一直都在摄入微量的汞。
针对家长对于疫苗中的硫柳汞是否造成伤害的担忧，一些国家的调查人员比较了接种含硫柳汞疫苗的儿童和接种相同疫苗但含硫柳汞较少的儿童或不含硫柳汞的儿童。他们发现这些组之间自闭症风险没有差异。此外，接种含硫柳汞疫苗的儿童甚至没有出现微妙的汞毒性迹象。
疫苗中使用含汞防腐剂让人回想起十七世纪一位名叫帕拉塞尔苏斯的化学家说过的话：“剂量决定毒性。”换句话说，尽管大量特定物质可能有害，但少量则无害。确实，我们体内都含有微量多种重金属，包括砷、镉、铊、铍和铅。所有这些物质在大量时都可能有害，但我们从典型接触这些金属时所遇到的少量并不构成风险。